从北方的幌筵岛到南方的拉包尔
从珊瑚海战场平安归来的岩本彻三一踏上日本的海岸，就接到了前往陆上基地担任教官的调令，日本海军意识到长期消耗战的危险，开始全力加快飞行员的培养速度。5月底，联合舰队以前所未有的庞大阵容出征中途岛，但随后各种小道消息纷至沓来，其中最令人毛骨悚然的是“机动舰队的4艘主力航母在中途岛全军覆没”!岩本最初也是将信将疑，毕竟一次战斗损失4艘航母太不可思议了，但从高级军官的异常举动看似乎又不是空穴来风。6月14日，消息得到证实，返回柱岛锚地的联合舰队中果然不见了四艘航母的身影。
从1942年夏至1943年初，岩本彻三先后在大村、横须贺、追滨等航空队担任教员，其间还因为战争初期的战功而获得功五级勋金鵄章，年金数额增加到140日元。这级勋章通常授予尉级军官，而岩本的军衔当时还只是一等飞行兵曹，属于破格嘉奖。虽然在后方训练新飞行员的任务非常重要，但对酷爱战斗飞行的岩本而言，长期呆在后方实在是一种折磨。1943年3月2日，岩本彻三终于重返作战部队，调往新组建的第281海军航空队(简称281空)，同时晋升飞行兵曹长。
这支部队本来计划进驻基斯卡岛，担负防空任务，但由于岛上机场迟迟不能完工，只能先在千岛群岛北端的幌筵岛待命。虽说是前线，但除了偶尔有美机惊鸿一瞥般飞临拍下几张照片外，几乎无仗可打，岩本常常去驻地周围的小溪捞鱼来打发时光。随着5月间阿图岛守军在美军攻击下全员“玉碎”，基斯卡岛守军也借浓雾掩护登上撤退的运输船，281空在北方的存在顿时失去意义，岩本也在同年秋天返回馆山基地继续待命。
1943年初进驻幌筵岛期间的岩本彻三，因为寒冷，整个人包裹得严严实实的。
此时，所罗门前线的航空拉锯战使日本海航部队损耗巨大，只能从后方抽调兵力不断增援。11月10日，岩本彻三接到命令，随281空先遣队开赴南方战线，经硫磺岛、提尼安岛、特鲁克，抵达拉包尔。他们的任务是充当“最后一滴灯油”，直到日军油尽灯枯。岩本和他的队友们还驾驶着老旧的零战21型，而他们的对手无论数量，还是装备质量、作战经验都已占有优势，用岩本自己的话来说，这时他是抱着“必死的觉悟”再度上阵。
11月17日，岩本彻三奉命率队掩护20架陆攻轰炸托洛基纳角的美军登陆场，这是281空的年轻飞行员们第一次参战，也是岩本时隔一年半后的首次空战，不过开局并不顺利，具有高空性能优势的P-38战斗机在首轮突袭中就击落了一架零战。岩本反应迅速，指挥部下将敌机引诱到中空，抓住机会敲掉了两架掉队的P-38,其中一架属于他本人战果。旗开得胜的岩本又在当地机场上空击落了一架F4U“海盗”，这是美军最新式的战斗机，各方面性能都要胜零战一筹。趁着刚脱离战斗的间歇，岩本下意识地观察四周，发现在不远处3000米的高空有4架零战正陷入围攻。
“好!我来了!"岩本彻三大吼一声，驾机冲入敌机群正中央，咬住目标一顿暴射，他事后声称“亲眼看到有4架敌机坠入海里"。战斗结束后，岩本和他的僚机报告说“击落8架F4U，5架不确定"。姑且不论战报的水分多寡，至少岩本彻三停滞一年多的战果记录重新开始增加，并以惊人的速度节节攀高。
拉包尔上空的战斗主要是围绕抵御美军空袭展开的，1943年时盟军仿佛有无穷无尽的飞机和用之不竭的炸弹、汽油，从海航和陆战队SBD、SB2C，到陆航的 B-25、B-24，都是拉包尔的常客，每周都会来丢上数百吨炸弹，而大批护航的P-38、F4U也不甘寂寞，在空战之余向地面设施来上一梭子。日军机场是炸了修修了炸，很多地方已经跟月球表面差不多。在旷日持久的消耗战中，昔日声名显赫的204空、201空都被拖垮打残，只能调来281空的年轻菜鸟充数，好在还有岩本一类的老鸟充当骨干。
岩本彻三和281空先遣队(后编入204空)很快进入状态，在首战获胜后，开始更为积极的战斗。当时日军面对的敌机中属B-24一类的四引擎轰炸机最难击落，这种庞然大物机体坚固、自卫火力猛烈,让火力贫弱的零战难以应付。为此，日军使用特制的三号炸弹攻击B-24编队。这种炸弹由战斗机从敌机编队上方投下,通过定时引信触发，据岩本描述说，这种炸弹炸开时会释放出“章鱼触手一样的烟雾”，景象非常壮观，只要时机把握得当，总会有一两架轰炸机被破片击中而坠毁。
岩本对于使用三号炸弹很是拿手，屡获成功，不过他更多的兴趣还是在近身格斗中击败对手。拉包尔的云层赋予了岩本很多灵感，他经常隐匿在云中，趁美机刚轰炸完毕、队形散乱时高速杀出，这种战术使他的战果直线上升，仅在11月20日当天就宣称击落了2架P-39、2架P-38和3架SB2C。岩本特别推崇一击即脱的战术，尤其擅长在垂直俯冲中实施突然攻击。
遭到痛击的美国人也玩了一个花招，在高空埋伏一队战斗机，利用空战结束后日军疏于戒备时发起突袭，称之为“高空巡航掩护”，而岩本则厌恶地称为“尾随在我身后的狼”!12月4日，岩本等4名老手负责操刀解决这些讨厌的狼，他们戴上氧气面罩爬升到10000米高空,在他们下方3000米处有6架F4U正在渐渐降低高速，寻找猎杀的目标，不想螳螂扑蝉、黄雀在后，岩本他们也像狼一样跟随其后，4名日军飞行员的脸上掠过一丝阴冷的笑容……一场混战之后，3架F4U当场陨落，美军也暂时停止了高空埋伏战术。
12月7日，拉包尔基地迎来了一群特殊的客人--海军报道新闻摄制组，准备把拉包尔航空队的战斗场面拍成纪录片拿回国内鼓舞士气。听说能上镜头，岩本彻三起初非常兴奋，但当司令官点名要求他配合摄影时他却严辞拒绝，因为摄制组打算拆下一架零战的20毫米机炮，装上摄影机以便拍下空战中攻击敌机的情景。此时，另一种美军新锐战机F6F“恶妇”也出现在了拉包尔上空，日军飞行员的每次战斗都要冒着生命危险，开着仅有两挺机枪又带着多余设备的零战升空作战，形同儿戏，岩本最不愿拿性命去做这种胡闹的事。连顶尖王牌都不肯领命，其他年轻飞行员就更加不敢应承了。无奈之下，司令官只好要求他们尽量在机场附近战斗，好让摄制组能够从周围的山上拍摄实战场面。
10日,天空晴朗。上午8时左右拉包尔基地接到“150乃至200架的大、中型战爆联合大编队朝拉包尔飞来，高度6000米”的情报。日军战斗机立即起飞，一路爬升到8000米高空，准备拦截。为了这场实战摄影秀，司令官特意集中了一批久经考验的老手组成特别编队，并指定岩本彻三带队。
1943年12月10日，在拉包尔基地整装待发的零战机群。
待到三分之二的敌机已靠近机场之时，岩本彻三便率领第1中队冲入敌机群的另外三分之一中。在丛林上空一场短兵相接的激战顿时爆发。岩本麾下都是拥有40、50架战果的猛将，第一轮进攻过后就有数架敌机冒烟坠落。接着其他各中队也冲入轰炸机群，连续突击，其中第4中队的表现尤其出色，一次攻击就击落2架穿过机场上空的B-24。空战持续了十分钟左右，美军为避免被击落降低高度撤退了。
让岩本感到惊讶的是，所有日军战斗机都安然返回，大家凑在一起统计战果，好家伙!竟击落了69架之多，而己方仅有8架受伤!新闻摄制组则在机场周围的山头上亲眼目睹了激烈空战，每一名摄像师都为能够尽情地拍到敌机起火坠落的情景而感到高兴。战斗刚结束，摄像师就特地跑到机场上，找到这次截击战的功臣岩本彻三，拉着他在摄影机前拍了一段特写。于是,一部反映拉包尔空战的新闻记录片《南海战线记》诞生了，在日本国内广为播放，意想不到的是还为他本人在战后赢得了一段姻缘，这就是后话了。
长期的苦难与短暂的胜利
12月10日的短暂风光并不能掩盖拉包尔前线的悲惨境况，在严酷的拉锯战中，从281空调来的飞行员多有伤亡，到临近1944年新年时,仅剩岩本彻三等四人，他们都在日复一日的战斗中变得木然，每天只是机械地起降和战斗，无欢无悲，恍如游魂，岩本后来回忆说:“脑海里想的只有自己什么时候会战死”。国内民众只能从广播报纸上得知“英勇的拉包尔航空队”击落无数鬼畜美机，殊不知前线飞行员的痛楚，他们不仅要和越来越多的美军战机搏斗，还要面对无休止的轰炸、物资匮乏、酷暑暴雨和热带疾病。
12月底，只要天气允许，美军每天都会来空袭。甚至在圣诞节当天，美国第5轰炸机大队的5架B-24还造访了拉包尔。从它们投下炸弹的碎片上,日军发现了“圣诞礼物”几个字。这对孤悬海外的拉包尔要塞而言简直是个绝妙的讽刺，因为这是他们收到的唯一一份“圣诞礼物”。自马尔库斯海峡被敌军控制后，这支孤军只能通过潜艇和运输机获取物资。拉包尔航空队的战术也与以往大相径庭,上级开始鼓励“自我牺牲”,和敌机同归于尽。年关的气氛稍显平和，不知何故，美军在新年的头三天只是侦察，并无轰炸。期间日军也得到了几名年轻飞行员作为补充，新来的他们说在南九州组建了新的第1航空舰队，足以一举消灭美军舰队。岩本并不感到鼓舞，在他看来新飞行员的训练程度很低，完全是前来送死，至于那支新部队不过是高层自欺欺人，事后他的预感都成为了现实。
对日军拉包尔基地进行空袭中的美军B-24“解放者”轰炸机，图右下角冒起滚滚浓烟的就是拉包尔机场。
从1月4日开始，例行的迎击战重新爆发，岩本彻三的战绩继续增长，在1月下旬被调往253空之前，他的帐下又增加了6架F4U、8架SBD和2架F6F。253空的名声并不响亮，长期部署在拉包尔附近的托贝拉基地，司令是福田太郎大佐，飞行队长是冈本晴年少佐，城下盛二中尉是队中唯一的飞行老手，其余都是新丁菜鸟。所有人都对岩本寄以厚望，年轻飞行员们将其围住，希望新长官讲两句。不善言辞的岩本憋了半天只说道:“在今后的战斗中，让我们全体一致努力提高战绩吧!扩大战果不正是我们飞行员的骄傲吗?”那些飞行员听后都莫名其妙地瞪着他，还有几个人在暗自偷笑:“原来来了个拼命三郎啊!”
高手靠实力说话，在253空第一次升空作战中，岩本就率队取得了击落36架SBD 和3架F6F的佳绩(日方数字)，成为队中的核心人物，以至他一次醉酒后暴打了两个不顺眼的特务军官都没有遭到司令的训斥。当时有整备员在救生背心上自书“零战虎彻”、“天下の浪人”等字样，岩本非常喜欢，就穿在身上，久而久之"虎彻”成了他的绰号,据说“虎彻”源自江户时代的名刀“越前弥虎彻”。
1944年初，一支航母飞行队进驻拉包尔，约有80架飞机，飞行员个个盛气凌人，自诩以一当十，然而岩本认为他们太过乐观，而且带队的进藤三郎少佐无论是统率力还是勇气都是不称职的。在半个月的战斗中，岩本又斩获了20个战果，座机后部早已涂满了表示战绩的樱花标志，而253空每次战斗的损失从未突破两位数。相比之下，拉包尔的舰载机部队就惨淡多了，折损了一半的飞机，几名岩本曾经的战友就在损失的飞行员当中。战斗一结束，那些死里逃生的飞行员就无所事事地坐在待命室里，气氛一片沉闷。正中央，进藤少佐坐在折叠椅上，整个身体后仰，一副不服输的样子。
2月9日，先前不可一世的进藤少佐居然派人造访253空，商讨次日的作战方案，原来他们可用的战斗机只剩30架左右，福田大佐爽快地答应协助。
253空主要成员在托贝拉基地的合影。第2排左起第5人为冈本晴年少佐，第6人为福田太郎大佐，第8人为岩本彻三
2月10日，天气多云，云层高度2000米，云量6-7级。上午7时30分，警报响起，岩本率25架零战升空，隐藏在云层之下，从拉包尔也起飞了30架飞机向他们靠拢。美军机群从云层之上逼近，没有发觉隐藏在云下的危险。岩本看到一个个小黑点从云缝中闪现，仿佛被磁铁吸引一般向地面接近，那是轰炸机场的美机，先行投弹的20多架轰炸机分散撤离。岩本让队友先行一步，攻击散乱的轰炸机，自己率领8架零战继续潜伏。果然，一见轰炸机遭到屠杀,云层上的F4U下降高度赶来救援，却被岩本一伙人打了个伏击，他们把机首对准云下盘旋的敌机，一轮突击下来几乎每人都打下一架F4U，天空中布满了坠落飞机留下的烟迹。空战结束后，日方宣称击落21架SBD和19架F4U，航母飞行队损失4架零战，而253空的损失为0!
可能从此次战斗中获得了信心，之后半个月拉包尔上空的迎击战稍有起色。2月16日，美军B-24机群来袭时，253空的截击队从高空垂直攻击这些大家伙，被击中的B-24如同横冲直撞的大象一般相继坠落。当美军战斗机赶来救急时，城下中尉率队杀出，一气干掉了6架敌机。这天岩本没有升空，而是在地面上观看队友的表演，为他们的攻击胜利而喝彩。当天美军在拉包尔上空损失了至少9架B-24和6架F4U。
(未完待续……)
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