4月4号下午，在湖南株洲的芦淞机场，一架7.5吨重的无人运输机顺利起飞，它搭载了国产AEP100发动机，功率超过1兆瓦，使用液氢作为燃料，飞行持续16分钟，距离达到36公里，高度保持在300米，速度约为每小时220公里，整个过程中发动机运转正常，排气管只排出水蒸气，这不是在试验台上模拟的结果，也不是在地面上简单跑动，而是真正实现了空中飞行。

液氢保存需要零下253度的环境，飞机上温度高且震动大，管道泄漏就会带来危险，氢气点火速度太快，容易回火并炸毁燃烧室，涡轮叶片必须承受氢火焰的高温，普通材料会直接软化，欧美之前研发氢能飞机，要么采用小功率燃料电池，要么在传统发动机中混合少量氢气，没有人敢直接制造兆瓦级的涡桨整机，中国团队自主设计喷嘴、燃烧室和压气机，连控制系统也实现国产化，没有依赖进口零件。

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这架飞机是无人货运机，它的作用不止在运输上，未来三五年里，支线物流、高原送药和短途通勤可能会最先使用氢动力系统，这样算下来，一架飞机一年可以减少三百吨碳排放，株洲已经建起国内首座专用氢加注站，中航工业、氢能联盟和当地企业正在搭建从制氢到飞机制造的全产业链。

有人提到欧洲和美国的研发进度显得缓慢，空客公司打算到2035年才推出氢动力客机，但他们的关注点主要放在如何把储氢装置装进客舱里，发动机也只是在现有型号上做调整，波音公司和美国宇航局测试的多数是燃料电池，但功率有限，不足以带动大型货机，中国则选择了一条更直接的技术路线，集中力量开发大功率涡轮螺旋桨发动机，先解决飞行可行性的问题，再逐步提升航程能力。

这个项目获得的补贴不多，资金主要来自航空工业集团的科研预算和预研投入，工程师们在低温材料、燃烧控制和系统集成方面持续研究了十年，过程中没有人喊口号，也没有上过热搜，试飞那天突然刮起大风，系统自动调整了供氢量，让飞机保持稳定，发动机前后启动关闭二十多次，证明它可以重复使用，这些细节还没有对外公布，但以后进行适航认证时就要靠它们作为支撑。