我们曾见过这种模式。
一次美国的导弹袭击。一份最初强调精确性的声明。随后，便出现平民——包括许多儿童——在死者之中的报道。在2000年代初期及中期，阿富汗频繁出现此类报道，形成了一种令人不安的模式。每起事件都被解释为特例，但随着时间的推移，模式本身成了故事。
如今，类似的报道正从伊朗浮现。一项新的调查指控，美国2月28日的一次袭击击中了南部城市拉默德的一所小学和体育场馆，儿童再次出现在死者名单中。美国中央司令部此后否认当天在拉默德或附近进行过任何袭击，称相关报道不实。
由于伊朗关闭了互联网，独立核实变得困难，但美国人仍应感到担忧，尤其是在有报道称同一天美国对米纳布另一所学校的袭击造成至少175人死亡（其中包括许多儿童）之后。这个循环似曾相识：先是关于平民伤亡的指控，接着是官方否认，且没有独立渠道能迅速核实事实。
在特朗普首届政府期间，我曾担任参谋长联席会议主席的平民保护顾问。我在五角大楼内部与那些认真对待平民伤害问题的军方专业人士共事。他们将避免平民伤亡视为军纪和人道精神的体现。我了解平民保护机制有效运作时的样子。而现在的状况并非如此。
在超过二十年的武装冲突中，美国减少平民伤害的努力时断时续，既有进展时期，也有挫折和反复发生的大规模伤亡事件。压力往往来自民间社会、公众愤慨和负面新闻头条，但也来自武装部队内部。高级指挥官逐渐认识到，平民伤亡不仅是“附带损害”，也会对军事行动产生反效果。
这种认识带来了切实的改变，包括更严格的规则、更好的情报实践，并最终在五角大楼内部建立了旨在追踪、调查并吸取教训以减少伤害的体系。到2021年美国军队撤离喀布尔时，这些经验教训才开始在整个武装部队中制度化。
当前发生的情况正在破坏这一进展。多年来建立的安全保障措施正被拆除，而高级军事领导人是否愿意抵制这种趋势尚不明朗。
一起重大的平民伤害事件可能是一次失误。但当有关针对多个家庭和儿童聚集场所的袭击报告接踵而至时，就引发了一个疑问：是否存在着更系统性的问题。这可能是情报或目标选定决策的失误，也可能是当前对平民风险的接受程度已经提高。
我们尚不清楚关于米纳布学校袭击或拉默德体育场馆争议事件的全部事实，但我们已经看到足够多的情况，知道不能将这些袭击简单地归为孤立失误。在美国于二月对伊朗开战之前及之后，关于美国在伊朗军事行动的风险——包括在人口稠密地区使用强大爆炸性武器所必然导致的平民伤亡——几乎没有持续的公开辩论，也没有国会听证会。在阿富汗战争期间，每一次对婚礼派对或家庭聚居区的致命袭击，不仅夺走了平民的生命，还激起了对美国的愤怒，并放大了外界对我们军队是否曾尽力减少平民伤害的怀疑。
美国人民有权获得明确的答案：目标是谁、是什么；其军队正在采取哪些措施保护伊朗平民；以及如何调查可能违反战争法的行为。这是使用武力时应伴随的基本公众监督。当事件像拉默德袭击那样公开存在争议时，公正透明的调查需求变得更为重要，而非更不重要。如果美军行动合法，就应予以证明。但如果不合法，公众也有权知晓。
美国长期以来声称依照国际法作战，并从中获益。但如果规则被嘲弄，行动与现实不符，这种说法就毫无意义。等待承认这些平民伤害的模式并加以纠正，将再次付出生命的代价。
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