据罗马尼亚4月6日报道，我们不应低估微塑料的普遍性，它们无处不在——河流、肺部甚至血液中都有其踪迹。但追踪这一全球污染危机的研究人员，可能无意中污染了他们的研究样本：他们佩戴的防护性实验室手套，会脱落类似微塑料的颗粒，干扰研究数据。密歇根大学的一项研究表明，罪魁祸首是一种类似肥皂的残留物，用于将一次性手套从工厂模具中弹出。即使是轻轻、干燥的触碰，也会让数千个这种假阳性颗粒脱落到实验室设备上。由于这种残留物在实验室激光下产生的振动特征与常见塑料非常相似，科学家们一直误将实验室装备产生的微塑料计为环境污染。
这一隐藏的交叉污染表明，多年来关于微塑料的数据现在可能需要大规模重新统计。一场徒劳无功的追踪：密歇根大学化学专业博士毕业生马德琳·克劳夫着手测量密歇根州居民每日吸入的大气塑料量。她与化学家、统计学家和工程师组成的团队合作捕捉空气中的微粒。克劳夫严格遵循每一项操作规程，她穿着非塑料衣物，避免使用塑料实验室工具，并在一个专门的过滤室内准备收集板。然而，她的结果却不合逻辑，仪器检测到的空气中塑料数量比以往报告高出1000多倍。“这引发了一场疯狂的追踪，试图找出这种污染可能来自哪里，因为我们知道这个数字高得离谱，不可能是正确的。”克劳夫说。克劳夫和她的团队仔细审查了每一个变量，“在排查过程中——是塑料喷雾瓶，还是我在准备基质时实验室大气中的颗粒——我们最终将问题追溯到了手套上。”克劳夫补充道。制造商在一次性乳胶和丁腈手套上涂有硬脂酸盐，这些物质作为脱模剂，帮助手套在工厂中从模具上干净地分离。当研究人员处理设备时，这些盐会无缝转移到他们接触的任何东西上。密歇根大学的研究人员模拟了七种手套类型的典型实验室操作，发现常见的丁腈和乳胶手套平均每平方毫米有约2000个假阳性颗粒，有些手套类型甚至超过7000个（1平方毫米约等于0.00155平方英寸）。
这些转移的硬脂酸盐对环境不构成威胁，但它们与野外最常见的塑料聚乙烯在结构上惊人相似。这种相似性可能会误导研究人员用来识别合成聚合物的常见自动化识别流程。科学家通常使用振动光谱法分析样本，他们让光从微观碎片上反弹，并测量其相互作用方式，从而创建化学指纹。由于硬脂酸盐和聚乙烯的结构几乎完全相同，它们的光信号重叠，混淆了自动化检测系统。这些不规则颗粒的大小加剧了问题，研究发现，大多数脱落的硬脂酸盐颗粒小于5微米（1微米约等于0.001毫米）。环境科学家特别关注这一尺寸范围内的塑料，因为它们能轻易穿透细胞屏障，对人类和生态系统健康造成严重破坏。
拯救科学：这一惊人的发现迫使该领域适应并克服这一问题。克劳夫和她的资深作者、化学教授安妮·麦克尼尔现在建议研究人员在可能的情况下避免在样本处理过程中使用标准的涂有硬脂酸盐的手套，并在必要时改用洁净室手套。当使用强腐蚀性化学品或生物材料使裸手过于危险时，研究团队建议采用专门的洁净室手套，这些替代品没有硬脂酸盐涂层，每平方毫米留下的假阳性颗粒大约只有100个，改善效果显著。幸运的是，科学家们不必丢弃所有先前的工作。克劳夫和麦克尼尔与统计专家合作，开发了新的分析方法，能够区分真正的微塑料与手套残留物的细微化学指纹差异。“对于那些拥有受影响数据集的微塑料研究人员来说，仍然有希望恢复这些数据，并找到真正的微塑料数量。”克劳夫说。
密歇根大学团队最终丢弃了他们最初的大气数据，但他们认为这次挫折是环境化学向前迈出的一步。这一发现确保了未来的污染指标尽可能准确且不受污染。“值得注意的是，即使环境中的微塑料丰度低于研究人员最初认为的水平，”麦克尼尔在《对话》中说，“我们仍计划继续研究密歇根州的大气微塑料污染——但这次不戴手套了。”
（原文标题：Scientists Tracking the Microplastic Pollution Just Realized They Were Measuring Their Own Lab Gloves）
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