557年，西魏最后一位皇帝西魏恭帝拓跋廓，派人将皇帝所用的印玺送到大司马府上，交给宇文觉。西魏恭帝这是在将皇位让给宇文觉，宇文觉“坚决不肯接受”，在文武百官“极力劝说下”，宇文觉这才答应继位。
而便是在宇文觉答应继位的当天，西魏恭帝前往大司马府禅位。
随即，宇文觉在这年正月正式继位，自称天王，建立北周。
如此，宇文觉便成为北周的开国皇帝，史称北周孝闵帝（宇文觉的四弟、北周第三位皇帝北周武帝宇文邕为三哥追谥的）。
这一年，宇文觉尚且只有15岁而已，成历史上最年轻的开国皇帝之一。
然而，这位历史上最年轻的开国皇帝，却仅在位几个月的时间便被毒害了。宇文觉的出身可谓是显赫无比：
他的父亲，是掌握西魏实权22年之久的权臣宇文泰，北周的太祖皇帝；
他的母亲，是北魏的公主，北魏最后一位皇帝元修的亲妹妹冯翊公主；
而他，是宇文泰唯一嫡出的儿子；
不足15岁，便迎娶了西魏开国皇帝元宝炬的女儿元胡摩为妻；
父亲宇文泰去世后，他继承父亲官爵。
并且在堂兄的支持下，结束了西魏，建立北周。
就是这样一位开国皇帝，却仅在位几个月的时间，这究竟是怎么回事呢？
542年，宇文觉出生了。
此时西魏在位的皇帝，还是西魏开国皇帝——西魏文帝元宝炬。
元宝炬是北魏孝文帝元宏的一个孙儿，原本并与皇位无缘；534年北魏最后一位皇帝元修，与自己的岳父、北魏大丞相高欢彻底决裂，转而投奔了手握重兵的宇文泰。
其实在此之前不久，元修已经将自己寡居的妹妹册封冯翊公主，指婚给了宇文泰，只是还未大婚而已；元修带着妹妹冯翊公主投奔宇文泰后，便催着二人尽快成婚。
而冯翊公主，便是宇文觉的生母。
就在宇文泰迎娶冯翊公主的次年，元修被除掉，宇文泰扶持了元修的一个堂兄弟元宝炬坐到了皇位上，自此北魏便被封为了西魏与东魏。
西魏真正说了算的，便是宇文觉的父亲宇文泰。
而且自西魏开始，不管在位的皇帝是谁，始终都是宇文泰掌握实权。
而便是在这样的背景下，宇文觉出生了，是西魏权臣宇文泰唯一嫡出的儿子。如此便注定了，虽然宇文觉比长兄宇文毓年幼八岁，但也是宇文泰最名正言顺的继承人。
宇文觉在7岁的时候，被封略阳郡公。
当时有一位善于相面者，曾这样告诉宇文泰与冯翊公主：您生的这位公子贵不可言，但可惜的是命并不长。
而，巧的是，这位相面者确实言中了。
作为宇文泰唯一的嫡子，宇文泰自然是十分器重这个儿子，着重培养、希望儿子将来能成为一位合格的继承人。为此宇文觉在尚且只有14岁时便被正式册封为世子，拜为大将军，而且还迎娶了西魏文帝的第五个女儿晋安公主元胡摩为妻。
此时的宇文觉已经不是世子那般简单，因为此时的宇文泰已经有了彻底结束西魏、自立为帝的打算。只要宇文泰能成功继位，宇文觉便是板上钉钉的皇太子。
只可惜，宇文泰还未来得及实现自己的目标，在北巡的路上便病逝了。
对于宇文觉来说，有一个好消息与一个坏消息：
好消息是，西魏的实权仍旧掌握在宇文家手里；
而坏消息是，宇文觉作为宇文泰唯一的嫡子，虽然得以承袭了父亲所有的官爵，看上去成为西魏真正的掌权人；但实际上西魏的实权并未落到他的手里，而是落到了他的一个堂兄宇文护手里。
宇文护年长宇文觉将近30岁，在宇文觉还在牙牙学语的时候，宇文护便已经跟随叔叔宇文泰一起建功立业、立下不少战功，还帮叔叔管理家族，是宇文泰十分器重信任的人。
在宇文泰病逝前，也是将自己的家小与西魏的实权都交到了侄儿宇文护的手里。宇文泰希望侄儿，能够辅佐自己尚且还未真正长大成人的儿子继续掌握西魏实权。
就这样，在堂兄的帮助下，虽然父亲宇文泰病逝，但西魏的实权还牢牢掌握在宇文家手里。宇文觉被封为太师、大冢宰、安定公；至于宇文觉的堂兄宇文护，则是被封周公。
在父亲宇文泰病逝后，宇文觉的堂兄宇文护并未因此而忘记叔叔想要彻底取代西魏的计划，所以宇文护便一直在找寻合适的机会逼迫西魏恭帝拓跋廓退位。终于，在557年，也就是父亲宇文泰去世的次年，宇文觉在大司马府上收到了西魏恭帝的印玺，并且在百官劝说下，才终于决定继位，改国号为“周”。
建立北周后，宇文觉便将父亲宇文泰追尊为天王，母亲冯翊公主为王后；至于妻子元胡摩，则是被立为王后。
宇文觉建立北周的过程，还是比较顺畅的。
当然这除了跟宇文护的精明能干有关，跟他的父亲宇文泰生前的作为更有关。原本西魏的重臣，不管是八柱国，还是诸位战功赫赫的大将，几乎都是宇文泰的心腹与知己，而且与宇文泰结为了亲家。
如此，这些臣子又怎么会真的反对宇文觉建立北周呢？
宇文觉坐到王位上后，便将父亲昔日的心腹重臣们，都进行了册封：
赵郡公李弼，被拜为太师，封赵国公
南阳公赵贵，被拜为太傅、大冢宰，封楚国公
河内公独孤信，被拜为太保、大宗伯，封卫国公
大司寇于谨，被封燕国公
宇文觉册封的这些重臣们，仍旧大部分对宇文觉忠心耿耿，不为别的，就因为他是宇文泰的儿子，最名正言顺的继承人。
只是，虽然坐在王位上的是宇文觉，但真正掌握北周实权的，是宇文护。
而对宇文觉忠心耿耿的这些老臣们，很多都对跋扈的宇文护不满，想要除掉宇文护；只可惜，他们并未成功：楚国公赵贵被宇文护除掉了，卫国公独孤信因为宇文护的逼迫而在府上自尽.....
如此，宇文觉便成为大冢宰宇文护的傀儡皇帝。
这一年，宇文觉15岁。
若是宇文觉能够隐忍几年的时间，等到自己二十余岁，培养了一部分属于自己的势力后，再密谋除掉堂兄，或许还会有胜算。
而宇文觉，刚刚继位，尚且只有15岁，王位还未彻底坐稳，便已经按捺不住想要自己来掌握实权。虽然楚国公赵贵与卫国公独孤信，才去世不久，但朝中有一些对宇文护不满的臣子：
司会李植
司马孙恒
宫伯乙弗凤等人
在看出宇文觉的心思后，便主动前去请求宇文觉密谋诛杀权臣宇文护。
宇文觉自然是同意这些人的建议，但是他很清楚堂兄的势力，所以并不敢贸然行动；所以便自己招募了一些身手不错的人来花园演练擒拿之术。不知大家是否还记得康熙用十几个库布，便擒拿了鳌拜。
宇文觉，或许便是打算利用这些身手不错的人来除掉宇文护吧。
不过，宇文觉并非康熙；
宇文护，也非鳌拜。
宇文护在得知宇文觉的举动后，压根并未将这些人当回事，认定这些人成不了气候；所以并未真的动手除掉这些人，只是将李植、孙恒贬出了京城
不过，宇文觉并未因此而长了教训，暂且隐忍，再等待合适的机会。
而是，没有罢休的样子，总想要将李植、孙恒召回京城。
宇文觉如此坚持，宇文护便“苦口婆心的劝说”王上：
天下至亲莫过于兄弟，若是兄弟之间还不互相信任的话，还能相信谁呢？叔父在临死之前叮嘱我一定要好好辅佐陛下，若是陛下能够独立地处理朝政事务了，我便死而无憾了；但是陛下还年纪小，我便担心若是大权落到了奸臣的手里，到时候不就对陛下不利了吗？若是国灭，我又有何脸面去见叔父啊！我不仅是陛下长兄，还是宰相，还能有什么别的心思吗.......
宇文觉被宇文护的一番颇为诚恳的话感动，便不再想着将李植与孙恒召回京城了。
如此，宇文觉也算是暂且安稳下来。
然而，宇文觉身边还有一个人，便是这个人将宇文觉坑了。
此人便是宇文护漏掉、暂且没有赶出京城的乙弗凤，乙弗凤担心时间久了宇文觉便不再想要除掉宇文护；所以乙弗凤便加紧筹谋，打算在宇文觉设宴款待众大臣时，趁机除掉宇文护。
但此事很快便被人告知了宇文护，这一次宇文护不再“心软”，继续给堂弟宇文觉讲道理、打感情牌，而是直接派人除掉了乙弗凤等人，随即逼迫宇文觉退位，降为略阳公。
就这样，北周的开国皇帝宇文觉仅仅在位几个月的时间，便被堂兄宇文护逼迫退位。随即继位的，便是宇文觉的异母长兄宇文毓，史称北周孝明帝，当然宇文毓也是一位傀儡皇帝。
宇文毓继位一个月后，宇文觉被宇文护除掉了，这一年宇文觉年仅16岁。
宇文毓在位3年后，被宇文护毒害；
随即继位的，便是宇文觉的异母四弟宇文邕，史称北周武帝。
宇文邕是北周第一位掌握实权的皇帝，将权臣宇文护除掉了。在将宇文护除掉后不久，宇文邕便为三哥宇文觉上谥号，为北周孝闵帝。
一般来说，作为开国皇帝，一般都颇为能吃苦，善于运筹帷幄，寿命也比较长，比如汉高祖刘邦、明太祖朱元璋；但宇文觉这位开国皇帝，却完全不同；若是他的父亲宇文泰是北周的开国皇帝，真正建立北周，将宇文觉封为太子，将来顺位继承皇位的话，宇文觉大概率能成为一位掌握实权的皇帝；只可惜历史并不能假设，从宇文觉年仅14岁失去父亲、堂兄宇文护掌握西魏实权开始，便注定了宇文觉只能是宇文护的傀儡。
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