从前有一位寡妇，膝下只有一个儿子，名叫张铁柱。铁柱长到二十岁时，依旧游手好闲，什么活也不愿干。母亲整日为他愁眉不展——这孩子嘴馋又贪懒，成天蹲在灶台边，偷偷啃食锅里的剩饭，浑浑噩噩混日子。
转眼铁柱就二十三了。一天，村里要修一座石桥，外面人声鼎沸、号子声此起彼伏。铁柱被吵得坐不住，抬头问母亲：“娘，外面吵吵嚷嚷的，到底在干啥？”
母亲叹了口气，语气里满是无奈与责备：“还能干啥？村里人都在修桥呢，个个挥汗如雨，就你躲在屋里偷嘴吃！”
铁柱听了，竟难得地起身，拍了拍身上的灰说：“我这就去，帮他们一把！”
他说到做到，快步走到修桥的地方。此时，村民们正被一块巨石难住——那石梁重逾千斤，十六个壮汉齐心协力喊着号子，连绷断三根绳子，石梁却纹丝不动，众人个个累得气喘吁吁、束手无策。
铁柱见状，大步上前喊道：“都让开，别白费力气了！我一个人，就能把它搁到桥墩上！”
石匠头上下打量着他，见他浑身闲散，哪里像个有力气的样子，忍不住嘲讽道：“得了吧你！一个只会偷吃剩饭的懒汉，就算你真能搬动，我连一碗稀粥的工钱都不会给你！”
铁柱不恼，淡淡回了一句：“你们干的这活，可比一碗稀粥金贵多了。”
话音刚落，他俯身单手托起石梁，神色轻松，仿佛托着的不是千斤巨石，而是一块轻软的棉絮，轻轻一放，石梁便稳稳当当落在了桥墩上，分毫不差。在场的人都看呆了，铁柱也从此名声大振，十里八乡的人都慕名来请他干活，他每天挣的馍馍，足够他和母亲吃得饱饱的，再也不用偷啃剩饭。
他们镇的镇长，是出了名的抠门精，凡事都想占尽便宜。得知铁柱的本事，他找上门来，堆着虚伪的笑对铁柱说：“铁柱啊，你到我家来干活吧，我管你和你娘的吃穿用度，不另给工钱。不过咱们得立个规矩：俩人谁先发火，就要被拔光头发，做成一把笤帚和几根锅刷。”
铁柱闻言，爽快应下：“我没意见，镇长大人，就照您说的办。”
镇长家有一大片长满芦苇的湖塘，还有一群肥壮的鹅。他指着湖塘和鹅群，给铁柱分配活计：“听着，铁柱，你的活就是放鹅，另外，必须在冬天结冰前，把塘边所有的芦苇都割回来，用来编席子，一点都不能剩。”
第一天去放鹅时，铁柱摸了摸身上的包袱，里面空空如也，连一口吃食都没有。他也不恼，挑了两只最肥的鹅，宰了拔毛，就地架起柴火，烤得香气扑鼻，美美地吃了一顿。
晚上收工，镇长找来铁柱，漫不经心地问：“铁柱，今天芦苇割了不少吧？”
铁柱擦了擦嘴，如实回答：“割了俩，而且是最肥的那俩。”
镇长一听，心里暗自欢喜，以为他割了两捆最粗壮的芦苇，压根没往鹅身上想。第二天，铁柱去放鹅，包袱里依旧没有吃食，他便又如法炮制，再宰两只鹅烤着吃；第三天，还是一样的操作。到了第四天，镇长心里犯了嘀咕，决定亲自跟着铁柱，看看他到底是怎么“干活”的。一到湖塘边，镇长就傻了眼——鹅群里少了六只，而塘边的芦苇，一根都没动过。
镇长强压着怒火，问道：“嘿，铁柱，你到底干了些什么活？！”
铁柱一脸无辜，摊了摊手：“镇长大人，您不都看见了吗？我可没偷懒。您不会因此发火吧？”
镇长心里又气又急，可一想到俩人立的规矩，只能硬生生把火气压了回去。他暗自盘算：与其让铁柱这样闲坐着，把自己的鹅全吃光，不如给他吃饱，让他好好干活，反倒划算。
于是第二天，镇长特意把馒头、咸菜、猪头肉，还有一壶烧酒，满满当当装进了铁柱的包袱里。吃饱喝足的铁柱，顿时来了力气，一整天拼命干活，一口气就把湖塘边的芦苇割得干干净净，连一根苇茬都没留下，看得镇长暗自点头。
芦苇割完了，第二天，镇长便带着铁柱去塘里挖藕。中午时分，镇长坐在田埂上，啃着自己带来的烧饼，吃得津津有味。铁柱看了看，突然开口说：“镇长大人，我得赶紧跑回家一趟。我有个规矩，挖藕的时候，必须回镇上去遛一圈，不然浑身不自在。”
不等镇长反应，铁柱就一溜烟跑回了镇长家。原来，镇长的夫人私下和县里的师爷相好，这天正瞒着镇长，在家里设宴款待师爷。远远看见铁柱跑过来，夫人吓得魂飞魄散，急忙大声喊道：“不好啦！老爷提前回来查账了！”
师爷一听，吓得浑身发抖，连衣服都没穿整齐，抱着衣服就钻进了家里的米缸里，大气都不敢喘。镇长夫人手忙脚乱地收拾桌上的酒菜，慌乱中，她把师爷的靴子往床底一踢，却不小心踢出了一双绣花鞋——那正是她上个月谎称丢失、让镇长再给她买新的那双。
这时，铁柱大摇大摆地走进院门，扯着嗓子喊：“镇长夫人！您家老爷让我回来取点东西！”
夫人脸色煞白，声音抖得不成样子，结结巴巴地问：“取……取什么？”
铁柱一脸认真，一本正经地说：“取火。老爷说藕塘边风大，他的烟斗点不着，让我回来借块炭火。”
夫人这才松了口气，连忙从灶膛里夹了块烧得正旺的炭火，双手递给他。可铁柱接过炭火后，却不急着走，蹲在门槛上，慢悠悠地说道：“夫人，您床底下那双绣花鞋真好看，花纹样式，跟我娘那双一模一样呢。”
夫人一听，腿一软，差点瘫倒在地，脸上血色尽失。
铁柱看在眼里，却不动声色，起身准备走时，故意把院门敞得大大的，然后冲着米缸的方向，大声说道：“这米缸也该拿出去晒晒了，里头好像有耗子打洞，窸窸窣窣的，怪吵人的。”
说完，他揣着炭火，哼着小曲，慢悠悠地回了藕塘。
镇长见他去了这么久才回来，脸色本就不好，没好气地问：“取个火而已，怎么去了这么半天？”
铁柱往泥地上一坐，语气平淡地说：“回老爷，我顺便帮您看了看家里的米缸，确实该晒晒了，不然要生虫。另外，夫人说，她之前丢的那双绣花鞋找到了，让您别惦记着给她买新的了。”
镇长一听，瞬间愣住了，手里的烧饼“啪嗒”一声掉在地上，脸上的神色一阵青一阵白，心里早已翻江倒海。
那天傍晚收工，镇长破天荒留铁柱在家吃饭。桌上摆着炖鹅肉、白面馍，还有一壶上好的酒。镇长给铁柱斟满酒，皮笑肉不笑地问道：“铁柱啊，你在我家干了这些日子，可曾生过气？”
铁柱正啃着鹅腿，嘴里塞满了肉，含含糊糊地说：“生过。”
镇长眼睛一亮，连忙追问：“何时生的气？”
铁柱抹了抹嘴，慢悠悠地说：“第一天啊。您没给我饭吃，我气得差点把您的鹅全宰了。可转念一想，生气要被拔光头发做笤帚，我这脑袋上的毛本来就少，可不划算，就硬生生忍住了。”
镇长脸上的笑容瞬间僵住，端着酒杯的手都微微发抖，一口酒也咽不下去。
第二天，铁柱去镇上赶集，路过茶馆时，听见里面有人议论：“你们听说了吗？镇长夫人昨夜闹着要回娘家，说家里闹鬼，米缸里居然会咳嗽，吓死人了……”
铁柱听了，偷偷笑了笑，买了二斤糖炒栗子，准备回家给母亲尝尝。路上，他遇见了镇长的账房先生，账房先生神秘兮兮地拉住他，压低声音问：“铁柱，老爷让我问你，那天你回府取火，到底取了多少？”
铁柱掏出怀里那块早已凉透的炭火，嘿嘿一笑，说道：“就取了一点点，刚好够点烟斗。不过话说回来，这点火星子看着不起眼，要是落在干柴上，那可就是一场大火喽。”
账房先生脸色骤变，再也不敢多问，匆匆跑回镇长家，把铁柱的话原原本本告诉了镇长。
当天下午，镇长亲自带着一个月的工钱，还有两匹粗布、一篮鸡蛋，急匆匆赶到铁柱家。他紧紧握着铁柱的手，脸上堆着讨好的笑，语气急切地说：“铁柱啊，从明天起，你就不用干活了。这钱你拿着，咱们俩……咱们俩谁也没生过气，对吧？”
铁柱接过钱，数了数，不多不少，正好是一个月的工钱。他看着镇长，似笑非笑地说：“老爷，我还有个习惯，干活的时候，喜欢在村里转一转。您家的米缸……我以后就不去看了，省得再吵到‘耗子’。”
镇长吓得连连摆手，急忙说道：“不必了！不必了！千万不必了！”
后来，铁柱用镇长给的工钱，在村口开了一间烧饼铺。从此，他彻底变了个人，每天天不亮就起床和面、生火、烤烧饼，傍晚才收摊，忙得脚不沾地，再也不是从前那个贪懒偷嘴的懒汉了。母亲看在眼里，又惊又喜，忍不住问他：“儿啊，你从前连灶灰都懒得拨一下，如今怎么变得这么勤快了？”
铁柱往炉膛里添了一把柴，跳动的火光映着他真诚的脸庞，他缓缓说道：“娘，给旁人干活，偷闲是本事；给自己干活，偷懒是傻子。从前我偷吃剩饭，是因为那饭本就该有我一份，可那终究是靠别人。如今这烧饼铺是我自己的，我若懒了，饿的是咱娘俩的肚子，我怎能不勤快？”
日子一天天过去，铁柱的烧饼铺生意越来越红火，他不仅养活了母亲，还成了家，养大了三个儿子。三个儿子都继承了他的勤快，个个能干懂事。几年后，老镇长因贪腐被查，告老还乡；新来的镇长是个清官，把镇子治理得井井有条。
老镇长搬走那天，铁柱特意给他送了十个刚出炉的芝麻烧饼。老镇长咬了一口，烧饼的香气在嘴里散开，他忍不住老泪纵横，握着铁柱的手说：“铁柱啊，我这一辈子抠门算计，占尽了小便宜，到头来，最值钱的教训，还是你教我的。”
铁柱笑了笑，问道：“什么教训？”
老镇长叹了口气，感慨道：“别舍不得一个烧饼，否则，迟早要赔上一整缸米啊。”
铁柱笑而不语，转身回了自己的烧饼铺，继续揉面、烤烧饼。他的烧饼铺开了整整三十年，成了村里的老招牌，三个儿子也都各自有了出息。村里人都说，这是铁柱的母亲当年积了德，生了个“懒”出智慧的儿子。
只有铁柱自己知道，这世上从来没有真正的懒汉，所谓的“懒”，不过是没遇到值得全力以赴的对价码；而真正的聪明人，从来都懂得审时度势，既不委屈自己，也不
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