栗林忠道，1891年7月7日出生在长野县一个武士家庭，早年接受军事教育，成绩不错。他后来赴美国担任武官，在那里接触到美国工业和社会情况，这些经历让他看到两国实力差距。
回国后，他的相关看法在军内不受欢迎，曾被安排到一些闲职。太平洋战争爆发后，他参与过对香港地区的作战，升为中将，但部队规模有限。1944年6月，他接到命令负责硫磺岛防御，当时岛上守军主要是陆军和海军部队，总数在两万左右，补给困难，海空支援几乎没有。
硫磺岛位置重要，处在东京和塞班岛之间，美军占领塞班后，这里成为阻挡美军轰炸机的重要点。岛屿面积小，地形有火山岩和火山灰，折钵山是制高点。栗林忠道上岛后，先把平民疏散到父岛，然后把指挥部移到岛上，就近掌握情况。
他知道正面滩头对抗美军海空火力行不通，就决定采用纵深防御，把重点放在地下工事上。士兵们开始大规模挖掘，利用当地火山灰和水泥混合材料加固设施，每个工事设计多个出口和通风口，避免被封堵。
挖掘工作从1944年夏天持续到美军登陆前，士兵轮班作业，岩石坚硬，环境闷热，进度缓慢。工事包括小型坑道和较大暗堡，能容纳不少人，还连接指挥所、弹药库和兵营，形成网络。计划中的地下通道总长超过20公里，到1945年2月已完成大部分。栗林忠道强调射击纪律，只在美军进入合适距离时开火，避免过早暴露位置。海军部队也参与修建部分前沿工事，主力则集中在北部山区。
1945年2月16日，美军开始猛烈轰炸硫磺岛，海军舰炮和航空兵投入大量火力。守军大多躲在地下，仅有少量伤亡。2月19日，美军海军陆战队在黑沙滩登陆。起初守军保持沉默，等美军部队深入后，才从坑道中开火。机枪和迫击炮突然射击，使滩头美军遭受打击。登陆部队前进缓慢，有时一天推进距离有限。美军坦克和后续部队跟进，但守军利用地道网络重新出现，继续抵抗。
战斗很快转为消耗战。美军高级军官不得不上前线指挥，伤亡数字上升。栗林忠道在地下指挥部通过通信协调各阵地。守军在坑道内等待机会，机动兵力打击暴露目标。这种方式拖延了美军原本预计很快结束的行动。美军后来动用喷火器和爆破手段，逐个清除坑道入口。守军物资逐渐减少，部分阵地失守，但剩余部队继续在北部山区抵抗。
战役持续到3月。3月16日，美军宣布基本控制岛屿，但零星战斗还在进行。3月25日夜间，栗林忠道与海军少将市丸利之助率领剩余士兵，对美军机场附近营地发起最后行动。这次夜间反击造成美军一些伤亡。战斗中栗林忠道负伤，随后切腹自尽。他的尸体因去除军衔标志，一时难以辨认。市丸利之助也在行动中阵亡。3月26日上午，美军正式宣布硫磺岛肃清，但清理残余守军的工作延续到4月。
这场战役在太平洋战争中留下印记。栗林忠道作为指挥官，组织了这种地下抵抗，直至最后时刻。他的行动符合当时军国主义下的作战逻辑，岛上守军以高强度挖掘和隐蔽打击应对劣势。美军最终控制了岛屿，但过程的代价提醒人们，类似防御能显著提高抵抗强度。后续清理工作显示，即使宣布占领后，仍有残余人员在坑道中活动一段时间。
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