清朝光绪年间，杏花村有个叫刘阿婆的老太太，儿子早逝，留下儿媳玉茹和一个三岁的孙子小乐，三人相依为命。
玉茹性子温顺，手脚勤快，每日纺线做饭、照顾婆婆和儿子，把家里打理得井井有条，从不叫苦叫累。
可刘阿婆却是个贪财的主，见儿子没了，就觉得玉茹是个累赘，总想把她改嫁，换一笔丰厚的彩礼钱。
这天，刘阿婆拉着玉茹的手，脸上堆着假笑：“玉茹，你还年轻，总不能守一辈子寡，娘给你找个好人家。”
玉茹愣了一下，连忙摇头：“娘，我不嫁，我要陪着您和小乐，守着这个家，等小乐长大成人。”
刘阿婆脸色一沉，拉下脸来：“你别不知好歹！我给你找的是镇上的张老爷，他愿意给五十贯彩礼，够我们娘仨过好日子了！”
玉茹还是不肯答应，跪在地上哭：“娘，我不在乎钱财，我只想守着小乐，守着夫君的念想，求您别逼我。”
刘阿婆见她不肯松口，也不再劝说，转头就偷偷和张老爷定了婚期，还收了人家的定金，只等迎亲那天把玉茹送过去。
张老爷年过半百，家里有钱有势，就是为人刻薄，之前娶过两任妻子，都被他折磨死了，村里人都知道他的为人。
邻居王婶偷偷告诉玉茹：“玉茹啊，你可别嫁过去，那张老爷不是好人，你嫁过去就是跳进火坑啊！”
玉茹心里又怕又急，找到刘阿婆，苦苦哀求：“娘，张老爷的名声不好，我嫁过去会被折磨死的，求您取消婚事吧！”
刘阿婆却不为所动，反而骂道：“你懂什么！有钱能使鬼推磨，只要有彩礼，管他名声好不好，你必须嫁！”
从那以后，刘阿婆就把玉茹锁在屋里，不给她出门，还逼着她学规矩，就怕她逃跑，断了自己的财路。
小乐见不到娘，整日在门外哭着喊“娘”，玉茹在屋里听见，心如刀绞，却又无计可施，只能偷偷抹眼泪。
迎亲的前一天，刘阿婆给玉茹换上新嫁衣，恶狠狠地叮嘱：“明天迎亲队伍来了，你老实点，别给我惹事，不然我就打小乐！”
玉茹看着婆婆凶狠的模样，又想起儿子，心里暗暗打定主意，就算是死，也不嫁给张老爷，绝不连累儿子。
当晚，趁着刘阿婆睡熟，玉茹悄悄解开房门的锁，抱着熟睡的小乐，借着月光，偷偷逃出了家门。
她知道，刘阿婆肯定会找她，就带着小乐，连夜赶往几十里外的娘家，投奔自己的爹娘。
迎亲当天，杏花村热闹非凡，张老爷的迎亲队伍吹吹打打，抬着花轿来到刘阿婆家门前，锣鼓声震耳欲聋。
刘阿婆穿着新衣裳，笑得合不拢嘴，连忙让人去请玉茹上轿，可推开门一看，屋里空荡荡的，玉茹和小乐早就没了踪影。
刘阿婆一下子慌了神，四处寻找，却连个人影都找不到，迎亲的人都等着，场面十分尴尬。
张老爷得知玉茹跑了，气得吹胡子瞪眼，指着刘阿婆骂：“你这个骗子！收了我的定金，却让新娘跑了，今天你必须给我一个说法！”
刘阿婆吓得脸色惨白，连忙陪着笑脸道歉：“张老爷，对不起，我也不知道她跑了，我一定把她找回来，还给您！”
可张老爷根本不相信，当场就让人把刘阿婆家里的东西砸了个稀巴烂，还逼着她退还定金，不然就送她去官府。
刘阿婆没办法，只能把家里仅有的积蓄拿出来，还给了张老爷，经这么一折腾，家里变得一贫如洗，她也大病一场。
而玉茹，带着小乐回到了娘家，爹娘心疼她，收留了她们母子，还帮她找了个纺线的活计，日子虽清苦，却也安稳。
小乐渐渐长大，懂事孝顺，知道娘的不容易，每日帮着娘干活，还努力读书，想着将来好好报答娘。
后来，玉茹经人介绍，嫁给了邻村一个老实本分的庄稼汉，汉子待人宽厚，对小乐也视如己出，一家三口日子过得十分和睦。
刘阿婆病好后，孤身一人，日子过得穷困潦倒，常常对着儿子的坟哭，后悔自己当初贪财，逼走了玉茹和小乐。
有人劝玉茹回去看看刘阿婆，玉茹叹了口气：“我不怪她了，但我不会回去了，我只想好好陪着小乐，过安稳日子。”
村里的人都说，刘阿婆是贪心不足蛇吞象，逼走了孝顺的儿媳，最终落得孤苦伶仃的下场，都是她自找的。
而玉茹，凭着自己的善良和勤劳，收获了新的幸福，小乐也考上了秀才，一家人的日子越过越红火，成了村里的美谈。
这个故事也警醒着村里人，做人不能太贪财，不然只会搬起石头砸自己的脚，善良本分，才能收获真正的幸福。
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