唐懿宗咸通初年，南诏局势动荡不安。唐宣宗于大中十三年（859 年）驾崩，与此同时，南诏国王亦离世，新王酋龙即位后与唐朝反目，公然自称皇帝，并发兵攻打播州等地。唐朝边防形势骤然紧张。咸通三年至四年（862 - 863 年），朝廷从许州、滑州、徐州、汴州等多个道调集三万兵马前往南方抵御南诏。
三年戍期届满，士兵们皆盼归乡。然而，徐州节度使崔彦曾与其亲信商议此事时，尹戡认为路途遥远，调防费用高昂，提议让旧有士兵再留驻一年，以节省军饷开支。崔彦曾采纳其建议，强行将士兵们留了下来。
又过两年，士兵们多次请求轮换，崔彦曾仍以军费紧张为由，再次拖延一年。
咸通九年（868 年）七月，这批士兵已在桂林驻守长达六年之久。家乡的亲人们翘首以盼，孩子们已然长大，却仍未曾见过父亲的模样。崔彦曾的决策彻底激怒了士兵们。
八百名士兵于桂林发动哗变，诛杀都将王仲甫，冲进监军院抢夺兵器铠甲。随后，他们推举粮料判官庞勋担任都将，偃旗息鼓，踏上北归之路。庞勋本为负责粮草供应的文吏，职位并不显赫，然而他平日在物资分配方面较为公正，在士兵中颇具威望，故而被推举至首领之位。
队伍一上路，就成了朝廷眼里的叛军。庞勋一边上表请罪，一边带着人继续北上。从桂林往北，路过湖南、湖北、安徽这些地方，一路上避开了一些官军的拦截。朝廷听说后，八月派中使张敬思去安抚，说赦免罪过，答应送他们回徐州。
可队伍到潭州时，张敬思让他们解除武装，山南东道节度使崔铉又派兵把守要道，庞勋等人起了疑心，没敢进境，转而泛舟东下。
淮南节度使令狐绹派人慰劳，给点粮草，却没拦着。都押牙李湘建议在高邮岸边埋伏烧船，令狐绹推说没有敕书，就放行了。庞勋一路上收拢了一些散兵和旧部，人数慢慢多了起来。
到了安徽境内，队伍打了几场硬仗。庞勋军先到虹县附近濉水，跟宿州守将乔翔五百多人隔水打了一仗，乔翔败了。接着攻宿州，当时宿州没刺史，由判官焦璐代理，他挖开汴水想挡路，水还浅，庞勋军直接涉水过去，拿下了城池。
十月，庞勋军直奔徐州，城里守军已经慌了，百姓也开门迎接。崔彦曾被抓，庞勋下令清点府库，招募丁壮，不到十天就聚了五万多人。江淮一带彻底乱套了。庞勋军占领徐州后，继续扩张，招收武宁军旧兵、各地盗匪和流民，队伍很快就到十多万。
广大农民也响应，声势一下子大起来。庞勋还杀了崔彦曾、判官焦璐、李税、温延皓、崔蕴、韦廷乂等人，只留了监军张道谨一条命。
此时，朝廷已无法坐视不理。唐懿宗急忙任命义成军节度使康承训为主帅，率军进行围剿，还借调沙陀骑兵协助作战。
当庞勋军攻打泗州时，淮南节度使令狐绹担忧泗口失守，派遣大将李湘前往救援。庞勋军故意示弱，佯装投降。咸通九年（868 年）十二月初五，庞勋军突然发动袭击，李湘所部全军覆没。李湘与都监郭厚本被俘，庞勋砍去他们的手足，将其送给康承训以示威。
咸通十年（869 年）二月，庞勋军对泗州发起猛烈攻击，还派遣牙将李员进城劝降。刺史杜慆不为所动，斩杀李员。与此同时，庞勋军内部也出现问题，牙将孟敬文心怀异志，庞勋将其诛杀。
至四月，庞勋索性杀害崔彦曾等人，自称天册将军、大会明王，与朝廷彻底决裂。
当战事步入高潮，咸通九年（868 年）九月，庞勋率领两万余众攻打宋州南城，继而渡过汴水，挥师南下亳州。沙陀将领朱邪赤心率领数千骑兵充当前锋进行追击，庞勋军队中许多人纷纷投降，其阵形旋即陷入混乱。
庞勋带领残部向宿州方向逃窜，途中被沙陀骑兵冲散，庞勋本人战死阵中，仅千余人得以逃脱。此次叛乱前后持续十七个月，至咸通十年（869 年）九月基本平息。此后，朝廷大力追捕桂林戍卒的亲族与余党，受株连者达数千人之多。
庞勋所率八百士兵的“加班费”问题，最终使整个帝国付出了亡国的惨痛代价。一群渴望归乡的老兵，因上级的拖延，竟将大唐的东南根基彻底撼动。治国治军不可仅着眼于蝇头小利，若不解决士兵的实际困难，即便细微如火星，亦可能引发燎原大祸。
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