“中国”这个名称的使用，可以追溯到非常早期的历史时期，但具体地成为国家或文明的正式称呼，则是在秦朝以前和以后都有不同的含义和演变。

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早期含义

在周朝时期，“中国”一词最初并不是指代整个国家，而是指“中原地区”，即黄河中下游地区的核心区域。这一地区是当时华夏文明的中心，“中国”意为“中央之国”或“中土”，区别于周围的“夷”、“蛮”、“戎”、“狄”等族群。在《尚书》《诗经》等古籍中可以看到这样的用法。

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秦汉以后

秦始皇统一六国后，中华文明进入中央集权的统一王朝，这时“中国”开始逐渐被用来指代整个国家或中华民族的故土。到了汉朝，“中国”一词在史书和文献中多用来指代整个汉民族统治的国家。

正式作为国号

严格来说，历代统一王朝都有自己的国号，比如秦、汉、唐、宋、明、清等，没有一个朝代明确以“中国”作为正式国号。而“中国”更多是一个泛指中华大地及其文明的文化地理概念。

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总结：

“中国”最早出现于周朝，指中原地区。

秦汉以后，“中国”逐渐成为对国家或民族的统称。

但作为正式的国号，“中国”并不是某一朝代正式称谓，而是一个历史文化和地理概念。