据美媒4月8日报道，在距离地球超过120亿光年的类星体APM 08279+5255周围，科学家探测到了一个巨大的水蒸气储备库。所发现的水量大约相当于地球上所有海洋的140万亿倍，是宇宙中已知的最大水供应源。
该类星体由一个质量估计为太阳200亿倍的超大质量黑洞提供能量，释放出的能量堪比一千亿亿个太阳，创造了一个极端环境，使气体和尘埃被加热并发生转化。这样的条件让天文学家得以观察物质在宇宙中最具能量现象之一附近的行为。观察如此遥远的天体意味着回溯时间，今天捕捉到的光在宇宙还处于早期阶段时就开始了旅程，这使得该系统成为了解星系如何形成和演化数十亿年的重要参考点。
APM 08279+5255的核心是一个吸引周围物质的黑洞。当物质螺旋向内时，它会升温并在多个波长上发出强烈辐射，使类星体成为已知最亮的宇宙天体之一。根据《天体物理学杂志通讯》的报道，这一过程创造了一个独特的环境，尽管辐射极端，但分子仍能形成并存活。释放的能量不会局限于局部，而是会影响到广大范围内的周围气体，重塑该区域的结构。像这样的类星体长期以来一直吸引着天文学家，因为它们比整个星系还要明亮，其亮度使科学家能够探测到原本隐藏的遥远空间区域，为物质的大规模分布提供见解。
探测到的水延伸数百光年。虽然与地球大气层相比，这种气体极为稀薄，但它仍然比典型的星际物质温暖和密集得多。据领导其中一个研究团队的马特·布拉德福德称：“气体温度约为-52.8℃，对于如此遥远的宇宙区域来说相对温暖，其密度也远超类似环境。”还发现了包括一氧化碳在内的其他分子，它们的存在表明这是一个化学丰富的环境，拥有丰富的物质。这种气体可能继续为黑洞提供“食物”，使其进一步增长，或者可能促成该区域内新恒星的形成。
这一发现是利用多种先进仪器共同实现的。初步观测在夏威夷的加州理工学院亚毫米天文台使用Z-Spec进行，首次探测到与水蒸气相关的信号。参与观测的研究人员指出，这些发现后来在加利福尼亚的毫米波射电天文研究所联合阵列上得到确认。法国的布雷高原干涉仪的额外观测帮助验证了结果并改进了测量。早期研究仅基于单个光谱信号推测可能存在水，后续观测又捕捉到多个信号，不仅证实了水的存在，还确认了储备库的巨大规模。使用多种仪器明确表明，这是迄今为止探测到的最大且最遥远的水供应源。
（原文标题：Scientists Just Found a Water Reservoir 140 Trillion Times Larger Than Earth’s Oceans Near a Black Hole）
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