这些年，国际上不少目光还集中在传统大国间的较量上，可西太平洋的海上格局却在悄然发生变化。日本海上自卫队一步步积累起七艘具备大型飞行甲板能力的舰艇，名义上叫直升机驱逐舰或运输舰，实际已形成准航母的雏形。美国以往把主要精力放在俄罗斯身上，现在不得不重新打量这个盟友的动向。
二战后，日本受和平宪法限制，军事发展被框在自卫范围内。可从上世纪末起，海上自卫队就开始建造带全通甲板的舰艇。1998年大隅号服役，2002年下北号、2003年国东号跟进，这三艘大隅级满载排水量一万多吨，本来定位为两栖运输舰，却拥有宽阔平甲板，能搭载直升机和车辆。
接着2009年日向号入役，2011年伊势号加入，日向级排水量接近两万吨，设计更注重航空支援。2015年出云号服役，2017年加贺号接上，出云级满载两万七千吨，舰岛右置，全通甲板布局清晰。这些舰艇陆续建成，总数达到七艘，总吨位超过十万吨，远超一些国家轻型航母的标准。日本官方一直强调用于反潜、救灾和运输，避开敏感表述。
2018年底，日本政府在防卫计划大纲里明确，要对出云号和加贺号进行改装，让它们适应F-35B战机起降。这一步迈得关键。出云号2020年启动第一阶段，2021年6月完成飞行甲板耐热涂层等工作，同年10月与美国海军陆战队F-35B完成起降测试。加贺号第一阶段改装2022年开始，2024年3月底收尾，同年10月在美国加州附近海域再次验证F-35B着舰能力。
到2026年初，卫星图像显示出云号第二阶段舰艏改造进展明显，预计2027财年全部完成；加贺号第二阶段计划2026财年启动，2028财年结束。日本还采购42架F-35B，2025年8月首批三架交付，未来将逐步形成搭载能力。
日本防卫预算连年创纪录。2025年底通过的2026财年预算超过9万亿日元，重点支持海上力量升级。海上自卫队2026年进行编制调整，从原来四个护卫队群改为三个水上战群，出云号、加贺号、日向号分别担任群旗舰，伊势号调入两栖相关部队。这次改革让舰队结构更向航空化靠拢，作战编成更灵活。七艘准航母加上配套驱护舰，投送能力明显增强，在亚太海域的活动范围也扩大了。
美国这些年情报和部署重点长期对准俄罗斯，关注其核潜艇和远程打击能力。可随着日本海上力量的稳步提升，美方开始单独评估这个盟友的潜力。太平洋地区力量对比出现新变量，美国海军和情报部门在报告中越来越多提到日本的航空投射平台。过去觉得俄罗斯是主要对手，现在日本的准航母体系让美方意识到，亚太的海上平衡需要更多注意力。双方虽保持同盟关系，但这种能力增长带来的影响，值得各方仔细观察。
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