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美国“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞船开始返回地球之旅！

美国“阿耳忒弥斯2号”载人绕月任务的四名宇航员，在完成历史性的月球背面飞越后，于2026年4月7日正式告别月球引力，踏上回家路，预计4月10日在美国加利福尼亚州圣迭戈外海溅落。该任务于4月1日启动，全程为期10天，使用美国新一代登月火箭“太空发射系统”和“猎户座”飞船执行任务。

美东时间4月7日下午1点23分（北京时间8日凌晨1点23分），猎户座飞船飞离了月球引力影响范围，进入地球主导引力区。这艘飞船在这次任务中总航程约111.86万公里（695081英里），创下了人类载人航天距离的新纪录，较1970年阿波罗13号创造的纪录超出约6606公里。当晚9点03分（北京时间8日上午9点03分），飞船启动了第一次返回轨道修正点火，持续约15秒，校准返程航线。接下来还会有两次类似的修正，确保飞船精准飞向预定溅落点。

回家的路看似平静，但真正的考验在最后。航天器返回地球时，再入大气层是风险最高的阶段之一。猎户座飞船将以超过音速30倍的速度冲进大气层——相当于从纽约到洛杉矶只要五六分钟。空气被剧烈压缩，能把飞船外部加热到2760摄氏度以上，比火山岩浆还热上一倍多。更让人揪心的是，2022年阿耳忒弥斯1号无人绕月任务中，猎户座的隔热罩在返程时就出了问题——材料异常脱落，损耗方式跟设计预期完全不一样。NASA后来调查发现，隔热罩外层材料内部的气体和压力没能及时排出，导致碎片崩落。

为了解决这个隐患，执行阿耳忒弥斯2号的猎户座飞船采取了一种更平缓的再入轨道，让隔热罩的受热方式发生变化，从而按预期方式烧蚀。任务指令长里德·怀斯曼出发前说过：“调查人员已经找到了根本原因，这是关键所在。只要我们按照NASA规划的这条新再入路径走，这个隔热罩就是安全的。”这次收集隔热罩表现数据，本身就是任务的关键目标之一。

就在返程开始的前一天——4月6日，四名宇航员完成了一场长达近七个小时的月球背面飞越观测。他们看到了从月球背面拍摄的“地落”景象——地球缓缓落入月球地平线以下，还目睹了月球完全挡住太阳、持续近54分钟的日全食，多数撞击闪光均发生在日食期间。在历史性的月球飞掠过程中，宇航员们用肉眼看到了微陨石撞击月球表面时的闪光。任务月球科学负责人凯尔西·杨说，在休斯顿的NASA团队中，当工作人员描述陨石撞击引起的闪光时，科学家发出“喜悦的尖叫声”。后备宇航员吉本斯告诉法新社，这种现象“我们并不经常见到”，“这些对我们来说是非常重要的科研项目，所以他们能目睹四五个这样的现象简直太棒了”，而根据NASA统计，宇航员实际共观测到六次陨石撞击。

NASA在休斯顿详细询问了宇航员们观测到的撞击闪光。凯尔西·杨问道：“它们持续时间长吗？你注意到它们有颜色变化吗？”加拿大籍宇航员杰里米·汉森回答说：“那只是一束微弱的光点，我估计还有很多这样的光点。”任务指挥官怀斯曼补充道：“我估计闪光持续时间只有一毫秒，就像相机快门打开和关闭的最快速度一样。”他还说闪光是“白色到蓝白色”。“对我来说，毫无疑问，我们都看到了这一点。”

行星协会首席科学家布鲁斯·贝茨说：“我个人感到……很惊讶他们竟然能看到这么多，尽管他们受过寻找它们的训练。”他说这些描述将使科学家能够“大致了解撞击的频率”以及陨石的大小。其中一个问题是，物体需要多大才能产生宇航员可见的闪光。“它不是一粒尘土，但也不是一块一米大的巨石，要产生能在6000公里外被宇航员看到的闪光，体积需介于两者之间。”布朗大学地质科学荣誉教授舒尔茨指出，这些观测结果引发了一些问题，并表明在建立月球基地之前，未来应该更加密切地监测流星的每日通量。在地球上，较小的物体在到达地面之前会因摩擦在大气层高处燃烧殆尽，但月球上没有这层保护，挑战更大。

从4月8日开始，宇航员们进入最后的返程准备阶段。他们整理收纳设备、固定好座椅、换上用于再入的压力服，还抽空跟国际空间站的同事通了话。接下来两天，飞船还将完成剩余两次轨道修正。按计划，猎户座飞船将于美东时间4月10日晚8点07分（北京时间4月11日早8点07分）在加州圣迭戈外海溅落，由美国海军负责回收。这是自1972年阿波罗17号之后，人类时隔54年首次将宇航员送到月球附近并安全返回。