1949年，解放军进行了一次全体的大整编，中野自此改称为二野，下辖三个兵团。在这三个兵团里，有两个的司令员是无可争议的。
第四兵团基本都是陈赓带出来的老部队，解放战争时长期单独执行战略任务，司令员非陈赓莫属；
第五兵团底子是冀鲁豫转过来的，有两个红一方面军的老红军团跟随杨勇一路转战，这在以红四方面军为主的二野中非常特殊，所以杨勇也无可替代。
倒是第五兵团的陈锡联，他属于后起之秀，同为红四系统又在二野的干部，比他资历深的还有几位，像陈再道就曾是他的直属上级。但为何最终是陈锡联挑起一个兵团的重任，而非陈再道呢？
其实就是一场关键战役所造成的影响，此战也是刘邓在大别山最艰苦之战，陈锡联凭借实力得到了众人的认可！
一、挺进鲁西南遇强敌
1947年，刘邓大军奉命千里跃进，他们先将目标选在鲁西南，一路攻城拔寨，形势大好。吾之蜜糖，彼之砒霜，在徐州坐镇的顾祝同心中惶恐，为挽回局势，当即调动4个整编师前去增援，这批援军一赶到，便与先前的溃军结合组成东西两路，企图与刘邓大军进行决战。
他们刚动，刘伯承就察觉出意图，马上也调整部署，分出一部分兵力进攻郓城、定陶，让敌人分散，手中则预留主力纵队，伺机抓住空隙，歼灭敌一路援军。
国民党东路援军整70师、整32师、整66师很快进抵六营集、独山集、羊山集一线，由北向南摆出一字长蛇阵。刘帅看出破绽，遂决定将他们当成目标。
很快晋冀鲁豫1纵、6纵切断了六营集、独山集、羊山集三个整编师之间的联系，然后分别向六营集、独山集发起猛攻，羊山集的整66师陷入孤立。
这整66师并非一般的对手，虽然未能列入五大主力，但也是陈诚倾注心血的土木系王牌。其前身为暂9军，清一色的浙江子弟。下辖的三个师都是陈诚一手拉起来的，为打造这支部队，陈诚从18军抽调大量骨干，该部的团、营、连军官基本都是原18军的。
既然跟“委员长”、“小委员长”都关系匪浅，装备补给自不用说，抗战刚结束就补充了美械，其余待遇也都在国民党军的第一梯队。当时有人评价过：整66师跟整74师比起来，除编制员额略少外，装备和战斗力丝毫不逊色。
而且整66师师长宋瑞珂军事能力很强，整32师、整70师被歼时有人建议应立即突围，宋瑞珂反驳道：共军善打运动战，说不定早就布好了口子，我们理应坚守待援。
他选择在羊山集防守，也是聪明之举。此地是个集镇，自古就属于要塞，明清时期修建过完整寨墙，抗战时期又得到了日军的加固，镇内的房屋多是砖石构筑。宋瑞珂占据之后，又紧急改造，导致出现众多堡垒。
该集镇北面有三座山峰，分别为羊头、羊身和羊尾。组织起来就是一张密集的火力网，总而言之，各种因素加起来，即便整66师已经成了突出部，依然非常难打。
面对这样的麻烦局面，刘邓也只能硬着头皮上，务必抢在敌增援抵达之前完成任务。
二、陈再道指挥未破敌
晋冀鲁豫野战军紧急做出部署，让陈再道出任前线总指挥，率2纵、3纵主攻。陈再道采取了东西对进的战术，让麾下2纵进攻“羊尾”，陈锡联3纵打“羊头”，其余各部做预备队。
可是在他的安排中，没有针对制高点的策略，存在着一定程度的忽视，这导致打起来后敌凭借居高临下和火力优势，让我军的攻击迟迟未能奏效。
从7月13日一直打到14日拂晓，战线几乎未动，我军只好暂时撤退，不巧的是，14日这天下起大雨，水壕的深度很快累计到了两米，刘邓大军只好进行休整。
7月17日晚，2纵和3纵再度发起进攻，这次取得了一定效果。2纵5旅和3纵8旅在各自的方向都一度占领过重要战地，奈何在敌人的反扑下，最终撤了出来。战场又短暂陷入平静。
不得已的情况下，刘邓首长又从6纵抽调了16旅赶来增援，旅长尤太忠后来回忆刚抵达羊山集时的场景：前卫部队路过一片玉米地，只见里面到处是二纵的伤员。
此时双方都非常焦急，蒋介石飞抵开封坐镇，让附近的整58师、整199旅；豫北地区的整3师、整10师、骑1旅、青年军206师；山东战场的整7师、整48师以第5军等部共同支援鲁西南战场。
与此同时，我党也命令华野陈唐兵团开进鲁西南、豫西的陈谢兵团配合向中原推进。本来一场规模不大的歼灭战，隐隐有了决战的趋势。双方就是在抢一个时间差。
刘帅听闻前线迟迟无法突破，冒着大雨抵达2纵指挥部，狠狠批评先前的攻势有些蛮干，没有针对性的战术，再这样打下去，即便能拿下敌人，自身伤亡也会极其惨痛。于是他决定调整指挥人选，让陈锡联接替陈再道。
三、陈锡联接过指挥权
这道命令让陈锡联有些为难，陈再道可是他的老首长，土地革命时期曾当过他的直属上级，半路接过指挥棒，担心影响到战友感情。
不过军令如山，他也深知此战的重要性，便将个人情绪抛在脑后，表示坚决完成任务。随即陈锡联仔细分析，向上级提出修改先前制定的作战方案：
羊山集内有宋瑞珂指挥修筑的完整工事，加上水网地形较多，直接强攻并非上策。所以不应主攻羊山集，而是要集中兵力抢占羊山高点，夺下制高点就能对市集进行火力压制，这时敌人再想顽抗就很难了。
刘邓首长看到他的方案点头赞许，之后就按此执行。7月24日我军攻克了羊山集西半段三分之一的区域，并且攻破“羊身”中枢，切断敌各部之间的联系，正待发起总攻时，25日、26日连降大雨，只好休整延后。
7月27日18时30分，最后的总攻开始，此时的整66师已没有多少反击能力，只能不断龟缩，指挥部被夺下后，宋瑞珂就带着警卫连退守东北角，最终在28日中午他才放弃抵抗，站出来投降。
此战是相当不容易的，从13日清扫完外围到28日结束战斗，持续了15天。整66师不满编一共才1.4万人，能扛住我军两个多纵队这么久，实属少见，若非国民党各路援军不齐心，结局还真不好说。
而这一战对陈再道和陈锡联的影响很大，陈再道后来回忆起说：这是我们打得最苦的一仗，阵亡的战士最多。2纵付出巨大的代价，之后挺进大别山又无法及时补充，就一直未能恢复元气，直到淮海以后才补足编制。
陈锡联在此战表现出来的灵活，也让刘邓首长更加重视，所以逐渐他的地位就被拔高，后来成为了二野三个兵团司令员之一。能有这个结果，也是他自己打出来的啊！
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