一项对化石牙齿的新研究表明，早期人类谱系的祖先可能比普遍认为的更早离开非洲。

现代人类，智人，是人类谱系人属中唯一的现存成员，据信大约在200万到300万年前出现在非洲，并在几十万年前首次离开这个大陆。但许多其他已灭绝的人类物种曾在地球上生活，例如被认为是最早的石器制造者的能人，以及直立人，后者是第一个定期保留自己制造工具的人。

科学家们调查了在格鲁吉亚共和国的中世纪山顶小镇德马尼西挖掘出的化石。大约35年前的考古挖掘意外地揭示，德马尼西是已知的最古老的古人类物种遗址之一，五具从那里恢复的头骨可追溯至大约180万年前。

德马尼西的化石引发了激烈的争论，因为它们表现出异常的变异程度。许多研究人员认为这些标本都属于直立人，标本之间的解剖多样性可能是由于性别等自然差异造成的。其他科学家则认为德马尼西化石代表了两种不同的人类物种。一种被称为格鲁吉亚人，似乎与被称为南方古猿的早期人类更为接近，而另一种被称为高加索人的物种则与早期人类更为相似。

解决这一争议可能会揭示 H. erectus 是否是第一个离开非洲的人类物种，还是其他物种在它之前，研究的共同作者、巴西圣保罗大学的历史学家兼考古学家 Victor Nery 告诉《生活科学》。

之前对达马西遗骸的分析主要集中在头骨上。在这项新研究中，研究人员则关注牙齿的相似性和差异，该研究于12月3日发表在《PLOS One》期刊上。

科学家分析了三名个体的24颗牙齿。他们不仅相互比较，还与其他物种的559颗牙齿进行了比较，包括南方古猿、早期人类（如 H. habilis 和 H. erectus）以及现代人类。

研究人员发现，这些牙齿似乎分为两组，一组更接近南方古猿，另一组则更类似于早期人类。这两组牙齿之间的差异在上颚牙齿中尤为明显。

这些牙齿的发现表明，“在达马西地区可能存在不止一种物种，”研究的共同作者马克·哈贝，田纳西大学诺克斯维尔分校的人类学系主任和教授，告诉《生活科学》。

科学家们指出，这两组牙齿之间的差异类似于在黑猩猩和大猩猩中观察到的性别差异水平。这提出了一个可能性，即这些牙齿可能代表一个物种中两性的牙齿。然而，研究人员认为，达马西化石并不来自单一的人类物种，因为更接近南方古猿的那组牙齿相对较大，而与人类相比，第三磨牙则趋向于较小。

“我同意作者的观点，达马尼西可能有不止一个谱系，”克里斯·斯特林格，一位未参与此研究的伦敦自然历史博物馆的古人类学家，告诉《生活科学》。这个大但脑容量小的头骨看起来比其他的更原始——至少像[H.]能人，如果不是南方古猿的话。其他的可能仍然代表一种非常原始的[H.]直立人，这一直是主流看法。”

如果接受新研究的结论，即达马尼西同时存在两种物种，那么最大的含义是“有一种比我们一般认为的更早、更‘原始’的物种从非洲迁出，这非常有趣，”凯伦·巴布，一位未参与此工作的亚利桑那州格伦代尔中西部大学的古人类学家，告诉《生活科学》。

如果人类物种在H. 直立人之前就离开了非洲，这些早期人类“可能产生了像[H.]吕宋人、[H.]弗洛雷斯人和巨人类这样的远亲，”斯特林格补充道。（巨人类的化石是一种已灭绝的灵长类动物，1940年代首次在印度尼西亚被发现，科学家们长期以来一直在争论它到底是猿类、南方古猿，还是早期人类物种的成员。）

尽管如此，Baab 警告说，这些新发现并不能确凿证明 Dmanisi 存在多个物种。例如，她指出，新研究对下颌牙齿的分析表明，这些化石可能仅属于 H. erectus，而不是两个不同的物种。

虽然新研究认为其结果的最简单解释是 Dmanisi 存在多个物种，但 Baab 表示，最简单的解释实际上可能是“提出一个单一的、虽然高度可变的物种，其中一些个体保留了更多的祖先特征，而其他个体则在向后来的 Homo erectus 发展方向上更为衍生。”