曼谷王朝里有一位国王被后人叫作千古一帝，他就是拉玛五世朱拉隆功。这人一辈子娶了四个同父异母的亲妹妹当王后，另外还纳了150位妃嫔，一共生了77个孩子。
拉玛四世那时候已经接触西方，宫里请了英国教师教孩子英语和现代知识，朱拉隆功学得快，记忆力和理解力都强。1868年10月1日，拉玛四世因为疟疾去世，朱拉隆功当时15岁，按传统登上王位，先由摄政大臣帮忙处理政务。
那年11月11日举行第一次加冕仪式，他正式成为国王。年纪小，国内各方势力不稳，他先稳住局面，然后利用摄政期出去看世界。
1871年到1872年，他先后去新加坡、爪哇、印度、马来亚和缅甸这些地方。那些地方有的已经是英国殖民地，他亲眼看到当地怎么管事、建基础设施，跟泰国一比差距明显。这些经历让他后来改革有了明确方向。
1873年11月16日，他满20岁，举行第二次加冕，正式亲政，从那时候起开始全面掌控国家事务。亲政后他没急着大刀阔斧，而是先观察国内情况，慢慢调整。
他的家庭生活是泰国历史里常被提起的一部分。泰国王室有近亲结婚的传统，目的是保持王室血统纯正，也方便拉拢国内大贵族家族。朱拉隆功娶的四个王后都是同父异母的妹妹，她们母亲来自泰国当时影响力最大的几个世家。
四个王后同一天入宫，地位平等，没有大小之分。这种安排直接把王室跟国内四大权贵家族绑在一起，推行政策时阻力小了很多。四个王后之外，后宫还有150位妃嫔，这些人有些是政治联姻，有些是个人选择，总数加起来让后宫规模庞大。
生育方面，他一共有了33个儿子和44个女儿，活下来的77个孩子。这个数字在王室史上算多。子女长大后，很多被安排到政府、军队和地方管理岗位上，形成了一个稳固的支持网络。儿子们不少被送到欧洲留学，学完回来帮着搞现代化。
女儿们也通过婚姻加强了跟贵族的联系。说白了，这些子女不光是家族延续，还成了他治理国家的实际帮手。泰国那时候王室血脉多，继承人和官员人选都有保障，避免了权力真空。
亲政以后，朱拉隆功最重要的一件事就是改革奴隶制。泰国奴隶制有几百年历史，奴隶来源包括债务、战俘和世袭，奴隶的子女生下来也是奴隶，基本没有翻身机会。这套制度让劳动力固定在私人手里，阻碍了国家整体发展。
1874年，他先颁布法令，规定1868年以后出生的奴隶子女，成年后可以获得自由身。六十岁以上的奴隶也允许赎身或直接解放。青壮年奴隶则可以通过劳动自己赎回自由。
这些措施一步步来，先从负担小的部分入手，避免直接得罪奴隶主。1905年，奴隶制彻底废除，全国劳动力开始自由流动，社会结构也跟着变了。
除了奴隶制，他还对行政系统动了大手术。原来泰国地方上封建领主权力大，中央管不到。他设立了十二个部委，成立内阁和枢密院，官员由国王直接任命，王室成员也担任重要职位。地方管理统一起来，削弱了旧贵族的独立性。
财政上废除包税制，改成直接收税，国库收入从原来的一千五百万铢增加到四千万铢左右。王室财产和国家财政分开，避免挥霍。司法方面建新式法院，官员拿固定薪水，不再靠贪污。
军事改革也同步进行。1893年成立国防部，1905年颁布征兵法，废除临时募兵，建立常备军和义务兵役制。军队用现代武器训练，军官很多是王室子弟或者留学回来的。海军和陆军都加强了，海岸防御能力提升。这些变化让泰国在面对外部压力时有底气。
1910年10月23日，朱拉隆功在曼谷王宫去世，享年57岁。他儿子瓦其拉武，也就是拉玛六世，继承王位，继续推进现代化。
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