近代地质学的兴起
近代地质学是一门起步较晚的科学。因为在近代科学发展的初期，工场手工业尚不发达，社会对金属矿产和其他矿产的需要量不大，因此使采矿业还只处于最初的发展之中，这样使得人们对地球的地质状况缺乏了解，但随着手工工场在17世纪的进一步发展，社会对于煤和金属矿产的需求逐渐增加，到了17世纪中后期，采矿业与采煤业迅速发展起来，因此人们的地质知识也就逐渐丰富起来，特别是由于不同地层中的大量化石的发现，直接推动了近代地质学的诞生。
17世纪中后期，第一个真正属于近代类型的地质学家，是意大利医学家、比较解剖学的先驱斯台诺(1638-1687年）。斯台诺原是丹麦人，青年时期留学于意大利后，即留居意大利任佛罗伦萨宫廷的御医。在行医之余，他通过解剖学研究走向了对化石的研究。在解剖研究中，他把现代鲨鱼和狗鱼与当时已经发现的一种化石作了比较，发现它们之间有相似之处。因此他认为，那种化石是现代鲨鱼和狗鱼的祖先，并由此得出化石是古生物遗迹的结论。通过对化石的研究，斯台诺不仅奠定了比较解剖学和古生物学的最初基础，而且还由此走向了地质学的研究。
在地质学中，斯台诺以化石鉴别为基本内容和主要方法，对地层学进行了初步的研究。他认为，化石是鉴别地层的主要依据，而含化石的地层则是地层演化史的直接记录。他指出，若某一地区的地层中的化石生物与现代海洋生物相似，则可以证明该地区的地层为海洋沉积；若某一地区的地层中化石生物与现代陆地生物相似，则可证明该地区的地层为陆地沉积，这样，斯台诺就以化石鉴别为实验基础，建立起了地层学的基本原理。而由于实验方法的初步引入，属于近代科学范畴的近代地质学，也才产生了自己的萌芽。
斯台诺把实验方法初步引入地层学之后，还对地层演变规律进行了初步探讨。通过对化石的鉴别和佛罗伦萨郊外的考察，他提出了地层演变三定律：迭加定律、原始连续性定律、原始水平性定律。他在三定律中指出，若地层未经变动，则下层地层老于上层地层，而上层地层新于下层地层，这是迭加定律；若地层未经变动，则地层应呈现连续性减薄，这是原始连续性定律；若地层未经变动，则地层应呈现出水平或接近水平的产状，这是原始水平性定律。他认为，运用他所提出的地层三定律，就可以从未经变动的地层产状来鉴别发生过地层变动的地层演变。
在提出地层演变三定律的基础上，斯台诺还对地史学进行了最早的研究。他通过对佛罗伦萨郊外的托斯卡纳地区的地层考察，把这一地区的地质史划分为六个演变时期，亦即六个地质幕：第一幕，沉降而接受沉积；第二幕，抬升为陆；第三幕，发生断裂与岩层倾斜；第四幕，再次沉降接受沉积，并出现化石生物；第五幕，重新抬升为陆，成为滨海平原；第六幕，在流水和地下火的联合作用下，相继形成河谷和峭壁，构成现今地貌。可见，斯台诺所编制的该地区的这个地质史年代表中，已孕育着近代最初的地质演化思想。
斯台诺不仅在化石学、地层学和地史学等方面为近代地质学的诞生作了开拓性的工作，而且开创了近代地质学的一些主要科学方法，如化石比较法、历史分析方法等。因此，就他的地质学成就与地质学方法而言，他不愧为近代地质学的伟大先驱。1669年，斯台诺在他的著名论文《天然固体中的坚强物》以及其他一些论文中，阐述了他的地质学理论。自此以后，早期地质学开始萌芽，进入最初的生长期。
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