看春秋争霸大戏，大家总盯着中原的晋、楚、齐，却常常忽略了偏居东南的吴国。而吴国能从一个不起眼的小国，一路逆袭，硬生生把当时的超级大国楚国按在地上摩擦，甚至攻破楚国都城郢都，凭的不是运气，全靠阖闾的慧眼识才，任用伍子胥、孙武的强强联手。
春秋后期，天下格局基本是晋、楚双雄争霸，两国常年掐架，互相消耗，而吴国地处东南，靠着太湖流域的沃土，慢慢发展起来，但一直被楚国压制，只能在夹缝中求生存。直到吴王阖闾上台，这一切才彻底改变。
阖闾原名公子光，他可不是靠世袭安稳继位的，而是靠一场惊心动魄的刺杀——专诸刺王僚，硬生生从堂兄吴王僚手里夺来的王位，这份狠劲和野心，就注定他不是平庸之辈。
公元前515年，阖闾趁着吴王僚派弟弟率军攻打楚国、国内空虚的机会，让勇士专诸在宴会上，把匕首藏在炙鱼里，当场刺杀了吴王僚，随后自立为王。刚继位的阖闾，心里很清楚，吴国要想崛起，要想报仇雪恨（他早就看不惯楚国的压制），光靠自己的狠劲不够，必须得有能臣辅佐。而这时候，一个身负血海深仇、才华横溢的人，刚好投奔到他门下，这个人就是伍子胥。
伍子胥的故事，人们多少都听过，堪称春秋版“复仇者联盟”主角。他本来是楚国人，父亲伍奢、哥哥伍尚都是楚国的忠臣，却被奸佞小人费无极陷害，楚平王下令把伍家满门抄斩，只有伍子胥侥幸逃脱，一路颠沛流离，历经千辛万苦，终于逃到了吴国。他来吴国的目的很简单：借吴国的力量，讨伐楚国，为父兄报仇。
阖闾早就听说过伍子胥的才华，知道他胸有韬略、精通治国用兵之道，更佩服他的隐忍和决心。所以伍子胥一投奔，阖闾就毫不犹豫地重用他，任命他为行人（相当于外交大臣，同时参与谋划国政），把吴国的内政、外交、军事谋划，都放心地交给伍子胥打理。而伍子胥也没辜负阖闾的信任，一上任就给阖闾献了第一条大计：“要兴霸成王，必先立城郭，设守备，实仓禀，治兵库”，简单说就是先搞好基础建设，筑牢国力根基，再谈征伐。
在伍子胥的主持下，吴国开始了全方位的改革：修建坚固的城郭，巩固国防；开垦农田，兴修水利，充实粮仓，让百姓衣食无忧；整顿兵库，打造精良的兵器和战船；同时整顿吏治，提拔贤能，摒弃奸佞，让吴国的朝堂焕然一新。短短几年时间，吴国的国力就肉眼可见地提升，从一个东南小国，逐渐成长为能与楚国抗衡的强国。但伍子胥心里清楚，要打败强大的楚国，光有国力还不够，还需要一位精通兵法、能运筹帷幄的军事统帅，于是他向阖闾推荐了一个关键人物——孙武。
孙武这个人，可能有些人只知道他写了《孙子兵法》，却不知道他最初是被伍子胥“挖”出来的。孙武是齐国人，出身军事世家，从小就熟读兵法，深谙用兵之道，但在齐国不受重用，于是就隐居在吴国，潜心研究兵法，写出了流传千古的《孙子兵法》。伍子胥偶然得知孙武的才华后，多次亲自登门拜访，劝说他出山辅佐阖闾，一开始孙武还犹豫不决，直到伍子胥第三次登门，晓以大义，说阖闾是明主，能让他的兵法得以施展，能帮他实现抱负，孙武这才答应出山。
阖闾听说伍子胥推荐了一位兵法奇才，十分重视，亲自召见孙武，想考考他的真本事。孙武就把自己写的《孙子兵法》献给阖闾，阖闾越看越佩服，连连称赞，但还是有些不放心，想看看他能不能把兵法用到实际中，于是就出了个难题：让孙武训练自己的后宫妃嫔和宫女，看看他能不能把一群弱女子，训练成能打仗的士兵。
这就是著名的“孙武练兵”的典故。一开始，妃嫔和宫女们根本不把训练当回事，嬉笑打闹，不听指挥，尤其是阖闾的两个宠妃，更是带头捣乱。孙武多次警告无效后，毫不犹豫地下令，将这两个宠妃斩首示众。阖闾一开始很生气，想阻止，但孙武说：“将在军，君命有所不受”，意思是，作为将领，在军队里，即使是君主的命令，不符合军法也不能听从。斩杀宠妃后，其他妃嫔和宫女吓得再也不敢捣乱，个个听从指挥，动作整齐划一，真的被训练成了一支有模有样的“军队”。
阖闾虽然心疼自己的宠妃，但也彻底看清了孙武的军事才能——执法严明、运筹帷幄，是难得的帅才。于是，阖闾当即任命孙武为吴国的将军，让他主持吴国的军事训练，统领吴国的军队。从此，伍子胥主内，负责治国、谋划战略；孙武主外，负责练兵、指挥作战，再加上阖闾的知人善任、果断决策，吴国有了“铁三角”组合，为打败楚国奠定了坚实的基础。
在正式攻打楚国之前，伍子胥和孙武给阖闾献了一条关键计谋——“三师肄楚”，简单说就是把吴国的军队分成三支，轮番出兵骚扰楚国，楚国出兵迎战，吴军就撤退；楚国撤军，吴军就再出兵，反复折腾，让楚军疲于奔命，消耗楚国的国力。阖闾采纳了这个计谋，从公元前511年开始，吴军连年出兵，攻打楚国的边境城池，楚国不得不一次次派兵迎战，久而久之，楚军士气低落、粮草耗尽，国力也被消耗得差不多了，而且楚国当时的令尹子常，是个贪财好利、听信谗言的无能之辈，他不仅迫害忠良，还欺压周边小国，导致楚国众叛亲离，这也给了吴国可乘之机。
更关键的是，楚国之前得罪了蔡国和唐国。公元前507年，蔡昭侯朝拜楚国时，带了两副佩玉和两件裘衣，献给楚昭王后，自己留了一套，子常想要蔡昭侯的佩玉，蔡昭侯不肯，子常就把蔡昭侯扣留了三年；唐成公朝拜楚国时，带了两匹名贵的肃爽马，子常想要，唐成公不肯，也被扣留了三年。后来蔡、唐两国无奈，只能满足子常的贪欲，才得以回国，两国从此对楚国恨之入骨，一心想要报复。伍子胥和孙武看准这个机会，劝说阖闾联合蔡、唐两国，共同攻打楚国，形成三面夹击之势，阖闾当即答应，组建了吴、蔡、唐三国联军。
公元前506年，阖闾亲自挂帅，任命孙武为将军，伍子胥为副将，率领三国联军，正式出兵讨伐楚国。这场战争，孙武充分发挥了自己的兵法智慧，避开楚军的主力，不走常规路线，而是率领吴军乘舟溯淮而上，在淮汭弃舟登岸，改走陆路，快速穿插到楚国腹地，出其不意地逼近汉水，直逼楚国都城郢都。
楚国令尹子常得知吴军来袭，急忙率领楚军主力，赶到汉水对岸，与吴军对峙。一开始，楚军的左司马沈尹戌给子常献了一条计谋：让子常率领楚军沿汉水与吴军周旋，自己则率领方城外的军队，去毁掉吴军的战船，然后堵塞吴军撤退的要道，再与子常前后夹击，必能大败吴军。子常一开始答应了，但后来在手下的挑拨下，为了争功，竟然擅自改变计谋，率领楚军率先渡过汉水，主动攻打吴军，这也为楚军的惨败埋下了伏笔。
双方在柏举（今湖北麻城东北）展开决战，这就是历史上著名的柏举之战。决战前，阖闾的弟弟夫概建议：“子常不仁，其臣无死志，如率先出击，楚军必逃，继而大军进攻，吴必胜。”阖闾一开始没有同意，但夫概不愿错失良机，率领自己的五千部下，率先向楚军发起进攻。果然，楚军将士早就不满子常的无能和贪腐，根本没有斗志，一触即溃，阵型瞬间大乱。
阖闾见楚军大乱，立即率领大军全线出击，孙武指挥吴军灵活作战，利用楚军混乱的时机，分兵包抄，楚军大败，子常吓得逃往郑国，楚军的主力几乎被歼灭。柏举之战后，吴军乘胜追击，在清发水（今汉水支流涢水）再次大败楚军——夫概建议“困兽犹斗，待楚军半济而后击”，阖闾采纳了这个计谋，等楚军一半人渡过河、一半人还在岸边时，吴军突然出击，楚军首尾不能相顾，再次惨败。
之后，吴军一路追击，不给楚军任何喘息的机会，楚军逃到雍澨（今湖北京山一带），刚做好饭准备充饥，吴军就追了上来，楚军只能弃饭而逃，吴军吃饱楚军的粮食后，继续追击，五战五胜，一路势如破竹，终于在同年十一月，攻破了楚国的都城郢都。楚昭王吓得仓皇出逃，逃到了随国，曾经不可一世的超级大国楚国，就这样被吴国踩在了脚下，这也是楚国历史上最屈辱的一次惨败。
攻破郢都后，伍子胥终于实现了自己的复仇大计，他派人四处寻找楚平王的陵墓，找到后，挖开陵墓，鞭尸三百，以泄心头之恨。
很多人说伍子胥太残忍，但换位思考，父兄被满门抄斩，自己颠沛流离多年，这份血海深仇，换做是谁，恐怕都难以释怀。而孙武则率领吴军，安抚郢都百姓，整顿秩序，防止混乱，展现出了卓越的军事素养和治国才能。
不过，吴军攻破郢都后，并没有长期占据楚国。因为楚国大臣申包胥跑到秦国，在秦庭哭了七天七夜，感动了秦哀公，秦哀公派出大军救援楚国，再加上吴国国内发生内乱，阖闾的弟弟夫概趁机回国篡位，阖闾无奈之下，只能率领吴军撤回吴国，楚国才得以复国，但经此一战，楚国国力大损，再也无力与吴国抗衡，也彻底失去了争霸中原的实力。
说到这里，应该明白了，吴王阖闾能打败强大的楚国，绝不是偶然。首先，阖闾自身有野心、有魄力，而且知人善任，他不计前嫌重用伍子胥，不拘一格提拔孙武，敢于放权，让两位能臣充分施展才华，这是他成功的核心。其次，伍子胥和孙武的强强联手，缺一不可——伍子胥擅长治国、谋划战略，为吴国奠定了国力基础，还精准抓住了楚国的弱点，联合蔡、唐两国；孙武擅长用兵，运筹帷幄，指挥吴军屡战屡胜，把《孙子兵法》的智慧发挥到了极致。
而且，阖闾本人也不是只会用人的君主，他十分节俭，吃饭不超过两道菜，不造亭台楼阁，亲近士兵、体恤百姓，深得民心，这也让吴国上下同心，战斗力大增。据史料记载，阖闾还修建了城郭、充实兵库，为吴国的崛起做好了充分准备，他的这些举措，都为打败楚国提供了有力保障。
反观楚国，当时楚昭王年幼，朝政被贪财好利、听信谗言的子常掌控，子常迫害忠良、欺压小国，导致楚国众叛亲离、国力空虚，再加上军事指挥失误，最终被吴国打败，也是必然的结果。这场吴楚之战，不仅改变了春秋后期的天下格局，让吴国一跃成为东南霸主，也让伍子胥、孙武的名字，永远铭刻在历史的长河中，《孙子兵法》更是流传千古，影响深远。
阖闾在位十九年，凭借着自己的慧眼识才，还有伍子胥、孙武的辅佐，西破强楚、威震中原，奠定了吴国的霸业，也让自己成为了春秋五霸之一。虽然他后来在伐越之战中重伤而亡，吴国的霸业也没能长久，但他重用贤才、逆袭破楚的故事，却一直被后世传颂。
其实，历史从来都是如此，一个君主的成功，从来都不是孤军奋战，而是懂得识人、用人，懂得凝聚人才的力量。阖闾、伍子胥、孙武，这三个人，一个善任、一个善谋、一个善兵，三者同心，才造就了吴国的辉煌，也留下了一段“慧眼识才定霸业”的千古佳话。
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