2002年3月30日15时15分，英国王太后与世长辞，享年101岁。作为乔治六世国王的遗孀和女王伊丽莎白二世的母亲，她将一生奉献给了王室。她的离去引发了英国的全国哀悼和国际社会的广泛致敬，随后在伦敦举行的国葬更是汇聚了全球政要与名流，共同向这位见证历史的女性表达敬意。
在此之前，王太后已抱恙多时。自2001年圣诞节感染风寒后，她的身体便一直未能彻底恢复。在出席“皇家方舟号”航空母舰的重新服役仪式（这也成为她生前最后一次公开露面）后，她便卧病于桑德灵厄姆府。这导致她接连缺席了爱丽丝公主的百岁寿辰、妇女协会年度午餐会，以及王室在诺福克郡的传统教会礼拜。尽管如此，当她的次女玛格丽特公主于2002年2月9日离世时，她依然力排众议，坚持出席了女儿的葬礼。
尽管曾在起居室意外摔倒并引发了伊丽莎白二世女王的深切担忧，王太后仍乘坐一辆多功能休旅车出席了那场庄严肃穆的告别仪式。为了避免媒体拍到她乘坐轮椅的画面，车窗特意做了防窥处理。返回皇家别墅后，她的精神状态一度有所好转，不仅参加了伊顿公学比格猎犬队的年度草坪聚会，还在电视上观看了切尔滕纳姆赛马节。然而，她的健康状况随后急转直下。几周后，在伊丽莎白二世女王的陪伴下，她在睡梦中安详离世。
王太后的逝世随即启动了代号为“泰河桥行动”的治丧程序，该行动一直持续到4月9日葬礼举行。查尔斯王子和当时的安德鲁王子接到讣告后，分别从瑞士和巴巴多斯的度假地紧急回国。王太后的遗体随后被安放于邻近皇家别墅的诸圣皇家礼拜堂祭坛前。在她离世的次日，王室成员齐聚于此，举行了庄严的晚祷仪式。
安德鲁王子随后携女儿比阿特丽斯公主和尤金妮公主与公众见面。这位时任约克公爵将祖母形容为一位“非常、非常特别”的人。威廉王子在接受采访时，称曾祖母是自己“灵感的源泉”；而坎特伯雷大主教则在英国上议院的致辞中，高度赞扬她树立了“奉献与履职的非凡榜样”。
然而，最令人动容的缅怀之辞，依然来自伊丽莎白二世女王与查尔斯王子。
已故女王在公开讲话中表示：“母亲能享有漫长而幸福的一生，我深感庆幸。她对生活充满着极具感染力的热情，这种热情一直伴随她走到生命的最后一刻。”
与祖母关系极为亲密的查尔斯王子则坦言：“对我而言，她意味着一切。我知道有无数人与我一样，一直无比害怕这一刻的到来。在某种程度上，我总觉得这一天永远不会降临。她似乎永远充满着不可阻挡的光辉，从孩提时代起，我就对她充满敬仰。”
他还回忆道：“她的居所里总是洋溢着欢乐、笑声与温情。我从她身上学到了太多对我一生具有巨大价值的东西。”
类似的哀悼之声从世界各地传来。美国总统乔治·沃克·布什、俄罗斯总统弗拉基米尔·普京以及法国总统雅克·希拉克纷纷向英国王室致电慰问。与此同时，西班牙国王胡安·卡洛斯、瑞典国王卡尔十六世·古斯塔夫、约旦国王阿卜杜拉二世以及尼泊尔国王贾南德拉也相继发来唁电。
在此期间也出现了一段小插曲。当英国广播公司新闻主播彼得·西森斯播报王太后逝世的消息时，他佩戴的酒红色领带引发了部分争议。许多观众认为，在宣布如此庄严的讣告时，他理应佩戴黑色领带。
尽管处于哀悼期，英国王室仍对外宣布，不希望在葬礼筹备期间取消既定的公众活动。不过，在王太后逝世当天，各项体育赛事均安排了一分钟的默哀环节。英国所有公共建筑降半旗致哀；加拿大联邦建筑的降半旗仪式则一直持续到葬礼当天的日落时分。值得一提的是，曾授予王太后荣誉市民称号的俄罗斯城市伏尔加格勒，也同样降半旗表达了哀思。
随后，王太后的灵柩在1600名士兵的护送下被移至威斯敏斯特大厅停放，供公众瞻仰与悼念。为了表达敬意，她的四个孙辈——查尔斯王子、安德鲁王子、爱德华王子以及大卫·阿姆斯特朗-琼斯——共同为灵柩守夜。据统计，超过20万名民众自发前来吊唁，通往威斯敏斯特大厅的队伍绵延不绝，一直排到了兰贝斯桥之外。
葬礼本身是一场隆重的国事活动。英国王室成员悉数出席，以纪念王太后跨越一个多世纪的奉献。伊丽莎白二世女王、菲利普亲王、查尔斯王子、威廉王子与哈里王子均列席其中。安妮长公主及其丈夫蒂莫西·劳伦斯上尉，携子女彼得·菲利普斯和扎拉·廷德尔（当时名为扎拉·菲利普斯）一同出席。
安德鲁王子与前妻莎拉·弗格森以及比阿特丽斯公主和尤金妮公主共同现身；爱德华王子与妻子苏菲（时任威塞克斯伯爵夫妇）也参与了悼念。此外，林利子爵夫妇与莎拉·查托夫人则代表已故的玛格丽特公主出席了葬礼。
王太后的侄子格洛斯特公爵携夫人格洛斯特公爵夫人，以及他们的三个孩子——阿尔斯特伯爵、达维娜·温莎女勋爵和罗丝·温莎女勋爵一同抵达。肯特公爵夫妇则带着他们的子女圣安德鲁斯伯爵、海伦·泰勒女勋爵和尼古拉斯·温莎勋爵出席。亚历山德拉公主与女儿玛丽娜·奥格尔维汇合；肯特的迈克尔王子夫妇则携弗雷德里克勋爵和加布里埃拉·温莎女勋爵共同参加了仪式。
鲍斯-莱昂家族同样派出了庞大的代表团。斯特拉斯莫尔和金霍恩伯爵夫妇与格拉米斯勋爵、玛丽女勋爵及蒂莫西·科尔曼爵士、斯泰尔伯爵夫人、尊敬的玛格丽特·罗兹以及利奇菲尔德伯爵一道，前往威斯敏斯特大教堂致哀。
外国皇室代表阵容同样鼎盛，包括比利时国王阿尔贝二世、文莱苏丹、丹麦女王玛格丽特二世、约旦穆娜·侯赛因公主、卢森堡大公让与大公夫人约瑟芬·夏洛特、摩纳哥阿尔贝王子、荷兰女王贝娅特丽克丝、西班牙国王胡安·卡洛斯与王后索菲亚、挪威国王哈拉尔五世与王后宋雅，以及瑞典国王卡尔十六世·古斯塔夫与王后西尔维娅。
葬礼的仪式流程以一首名为《你可以为她的离去而落泪》的诗句拉开帷幕，这首诗由伊丽莎白二世女王亲自挑选。桂冠诗人安德鲁·莫申特意为此次葬礼发表了一首挽歌，此前他也曾为王太后的百岁寿辰创作过贺诗。
4月9日上午9时48分，葬礼正式开始。威斯敏斯特大教堂的次中音钟鸣响了101次，以此纪念王太后跨越一个世纪的生命历程。在1700名军人的列队护送下，灵柩被缓缓抬入威斯敏斯特大教堂。灵柩上覆盖着王太后的个人旗帜，并安放着从她花园里采摘的山茶花、王太后后冠，以及伊丽莎白二世女王亲笔书写的字条。
街道两旁挤满了送行的民众，安妮长公主和威廉王子等多位王室成员紧随送葬队伍其后。大教堂的门于9时45分开启，迎接着受邀前来吊唁的2200名宾客。管风琴家安德鲁·里德与威斯敏斯特大教堂合唱团共同演绎了多首哀乐，包括巴赫的《G小调大幻想曲与赋格》、亨利·珀塞尔的《葬礼乐句》以及《挚爱的耶稣，我们在这里》。
葬礼结束后，原本放置在王太后灵柩上的花圈被移放至无名战士墓前。这一举动重现了她1923年大婚之日的情景，充满了历史的呼应。她的遗体随后被安葬于乔治六世国王礼拜堂，与丈夫长眠于此；与此同时，其次女玛格丽特公主的骨灰也一并安放于此。
二十年后，她的长女伊丽莎白二世同样被安葬在这座礼拜堂内。正如诗人莫申在挽歌中所写，那一刻“让人目睹了/从自我、从感官、从历史中/获得解脱的真正意义。”
作者：艾萨克·比克斯塔夫
来源：Inside ‘Operation Tay Bridge’: what happened after the Queen Mother died?
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