万里1936年加入中国共产党，之后他在冀鲁豫地区开展工作，参与抗日根据地建设，组织群众开展生产和自卫。新中国成立后，他转到北京参与城市建设和重点工程，1958年负责过人民大会堂等十大建筑的协调工作。
1988年当选第七届全国人大常委会委员长，主持过多次重要会议。1993年3月14日，他在人民大会堂主持第八届全国人大一次会议主席团第一次会议，会议结束后正式从领导岗位退下来，那一年他77岁。
退休以后，万里给自己定了三条规矩：不参加剪彩奠基之类的公务活动，不再担任任何名誉职务，也不写序言或者题词。他严格遵守这些规定，把自己当成普通共产党员看待。
平时他每天花时间阅读各种报刊和内部资料，保持对国家大事的关注，但从不干预具体工作。遇到有领导征求意见的时候，他会直接说出自己的看法，仅供参考。
1993年9月第七届全国运动会开幕，北京方面邀请他出席，他没有去，而是选择去郊区农村转转，看看实际生产情况。这就是他退休后的基本态度，不该管的事不管，不该露面的时候绝不露面。
1994年10月1日是中华人民共和国成立45周年，北京市准备举办大型焰火晚会，专门邀请万里登上天安门城楼观看。他收到邀请后，直接表示自己不宜再露面，婉拒了安排。晚会当天，他带着家人去了人民大会堂三楼东北角的西藏厅，从那里观看焰火。
第二天，电视和报纸公布了参加晚会的领导同志名单，里面没有他的名字。他后来提到，大家是去欣赏焰火的，不是为了露面，名单上有没有名字并不重要。这件事反映出他退休后的低调作风，对新领导班子是一种实际支持。
退休生活里，万里最主要的安排就是是网球，退休后时间多了，打得更勤。网球是他在上世纪30年代山东曲阜师范学校读书时学会的，那时候球技就不错。
1953年中国网球协会成立，他担任名誉主席。70年代末，老布什担任美国驻华联络处主任期间，两人经常一起打球。1985年老布什以美国副总统身份访华，万里还在北京国际俱乐部网球馆安排了一场中美双打对抗赛。
退休后，他每周安排四个下午打网球，从不间断。87岁那年打球时腰部受伤，医生建议卧床休养半年，他先是遵守医嘱缠着钢套静卧吃药，过了两个星期就提出去球场看看大家。
医生同意后，他从挥拍10分钟慢慢增加到30到60分钟，恢复得比预期快很多。2006年90岁时，国家女子网球队郑洁和晏紫回京，他还和她们打了一场球，直接打到抢七局，最后他和搭档以7比5获胜，赛后合影留念，鼓励她们继续努力。
晚年心脏有些问题，医生劝他别打了，他坚持要打，中央保健局后来同意配医务车随行保障。他对球友说过，如果哪天走了，就把网球拍和球放在身边。
2006年万里90岁生日，党和国家领导人到中南海看望他。他谈起自己的身体状况，主要得益于长期坚持运动和乐观心态。晚年他继续保持阅读习惯，每天几个小时看报刊，记忆力和分析能力保持得很好。
2015年7月15日，万里因病在北京逝世，享年99岁。他的一生从基层工作到国家领导岗位，退休后始终保持普通党员的本色，不求露面，不搞形式，专注自己能做的事。
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