塔里木河是我国最大的内流河，贴着塔里木盆地边缘流淌，是新疆南部极为重要的水源补给，不过，在历史上它曾出现过长达30年的断流，险些让塔克拉玛干与库姆塔格两大沙漠合拢。如今却能通过数十次的生态输水，让沙漠变绿，这是怎么做到的，给当地又带来了哪些变化呢？
塔里木河干流所经区域的降水量几乎可以忽略不计，其自身干流也不产生水流，主要靠的是天山山脉、昆仑山脉的冰雪融水获得补给。早些年的时候，还能向东注入罗布泊，后来径流量逐年减少，不仅无法抵达罗布泊，且下游的流向也发生了改变，向南改注到若羌县城北的台特马湖，到了近现代更是流到铁干里克的大西海子水库，就断流了。这一断流就是三十年！
这源于塔里木河曾遭遇的生存危机，由于建造大西海子水库和流域内的人口暴增，用水需求大幅增加，导致了塔里木河来水量逐年减少，直到90年代彻底断流，河道干涸后，两岸植被相继枯死，塔克拉玛干沙漠和库姆塔格沙漠也开始向合拢趋势发展，周边生态环境岌岌可危。
为了解决这一生态难题，大西海子水库成为了破局关键，自2000年起，塔里木河流域开启了生态输水工程，通过大西海子水库等水利设施，将上游来水开闸输送至下游干涸河道。为了避免大量河水毫无节制地被沙漠“吸走”，专门在沙漠里建造了防渗工程——调节池，对干涸河道进行疏浚和整治，清除泥沙淤积，拓宽河道，提高水流效率。
同时，在输水渠道底部铺设防渗膜，减少水分下渗损耗，不仅灌溉着万亩农田，滋润着工业园区，还补充着台特玛湖的水资源，如今核心区面积稳定在41.99平方公里，补水的重点也就放在了两岸生态补水上了。
此后的输水从大水漫灌改成了精准补水。
首先是采用“小流量、多时段、长历时”的输水模式，结合节制闸和人工支渠，让水流缓慢在河道中推进，最大程度减少输送过程中的损耗，将水精准输送到两岸胡杨林、红柳林等植被区域。
然后在“终点站”台特玛湖入湖口的库尔干河，安装上一个节制闸，关闭闸门后就能让上游来水不会直接汇入湖泊，而是只存在河道中横向蔓延，利用漫灌、渗灌等方式，抬升地下水位，从而扩大受水面积，最远能达到几十公里，使浅根系植物（如红柳、梭梭）和深根系植物（如胡杨）都能获得充足水分，促进植被恢复。
再配合人工开挖的支渠，让水覆盖到胡杨林纵深区域，充分补给给两岸后才会让水进入台特玛湖。同时实施生态移民政策，将部分过度开垦的耕地退出农业生产，恢复为生态用地，淘汰高耗水作物，发展耐旱特色农业，提高水资源利用效率，减少农业用水对生态用水的挤占，为植被恢复腾出空间。
这些举措获得了显而易见的成效，两岸地下水水位抬升7米左右，让胡杨这样的深根系植物脱离危险，沙化面积也因此减少800多平方公里，相当于多绿化了一个县级规模，动植物物种也随之增多，真正实现了人与自然的和谐共生。
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