这背后的原因显而易见：汽油价格总是以巨大的数字显示在招牌上，其醒目程度压倒了周围的一切景象。这种在整个经济体系中独一无二的设计，使得油价招牌成为理解美国生活的一把钥匙。
早在金融数据能够被轻松实时追踪之前，人们在通勤上班或从凯马特超市开车回家的路上，就能通过汽油价格一窥市场力量的变迁。在模拟时代，工人们每天要多次更换展示板上的数字，有时还需要爬上高高的梯子。最终，这些招牌实现了数字化，价格通过发光二极管显示屏亮起——不仅易于更改，在夜间也如霓虹灯般醒目。
在美国，驾驶员实际上就等同于全体公民，他们学会了密切关注油价，并不断进行比较。与汽车本身不同，在汽油上挥霍并不能带来任何地位的提升。鸡蛋和牛奶等日常食品可能会与生活方式的选择或社会经济阶层联系在一起，但汽油仅仅就是汽油，即便是高标号汽油也仅仅是汽油。
它是一种你需要付费购买的商品，其价格众所周知，而且收费标准也大体相当。这是普通人最接近直接面对纯粹市场波动的时刻。
通常情况下，当你购买某件物品时，你得到的是一件可以直接使用的成品。这些被称为货物，并且它们之间存在差异：面包里可能带有瓜子，或者含有精制面粉或全麦面粉；保罗衫可能是拉尔夫·劳伦品牌，也可能是法国鳄鱼品牌。
在几乎任何情况下，你都不会直接购买用于制造这些货物的原材料。这些原材料是无差别的，本质上完全相同。
从技术上讲，汽油也是一种成品。石油公司将原油这种大宗商品提炼成你注入汽车的燃料。汽油的属性更像是一种大宗商品，而非普通货物。从本质上讲，汽油除了你为之支付的价格之外，别无其他意义。
几乎没有其他任何一种消费行为，能够如此纯粹地被归结为其价格。其他一些商品虽然也变得有些无差别化，例如瓶装水和商店自有品牌的糖，但它们仍具备其他有意义的属性：比如你对水味道的感知，或者包装握在手里的感觉，以及摆在货架上的外观。
即便是电力，其价格也不会作为建筑环境的一部分直接呈现在你面前；它是一种服务，其使用成本会被平均计算，随后抽象成一张账单。汽油没有包装，除了最初的气味之外，你无法感知到它的存在，但你却能真切地感受到它不断变化的成本。
大多数行业在发展过程中，都会经历从商品化向品牌差异化的转变，以及从提供产品向提供服务的过渡。咖啡从单纯的咖啡豆，发展到了福爵品牌，再到星巴克。汽油的发展轨迹却恰恰相反。
在汽车刚刚兴起的年代，汽油更像是一种服务而非产品，更不用说是大宗商品了。当你把车开进加油站时，会有人专门为你加油；你通常不会事先知道价格。
当时的石油公司主要在服务上展开竞争。加油员可能会表现得异常友好和高效，或者帮你检查一下汽车状况，毕竟那时的汽车往往还不太可靠。2006年4月，一名男子在纽约州皇后区的一家加油站更改汽油价格。
直到20世纪30年代末，随着市场上出现了足够多的汽车、加油站和品牌，汽油的价格竞争才真正拉开帷幕。正是在这个时候，价格开始更加醒目地出现在招牌和加油站的窗户上。早期的加油站招牌比现在的要小，并且仍然从属于石油公司的名称和形象。
价格招牌也开始发挥政治作用：1932年的《税收法》引入了一美分的汽油税，随之而来的是至今仍在普遍使用的十分之九美分的价格标示法。石油公司以此向外界表明，他们几乎将所有的成本都转嫁了出去。
从20世纪50年代到70年代，价格显示屏从油泵和窗户转移到了路边的招牌上，招牌的尺寸也变得更大，以便快速行驶的车辆驾驶员能从远处看清。但是，我们今天所熟知的这种真正巨大的加油站价格招牌，直到1973年石油危机之后才出现。
1973年10月，石油输出国组织对在赎罪日战争中支持以色列的国家实施禁运，此后六个月内原油价格翻了两番。随后，1979年伊朗革命引发的第二次冲击，将油价推向了更高点。
到了20世纪80年代初，情况发生了变化。由于过去十年的两次石油危机，汽油在美国人心中不再被视为汽车保养的一部分，而是被牢牢确立为一种容易出现剧烈波动的必需大宗商品。加油站的定位也随之发生转变，从提供值得信赖的服务，变成了销售以价格为导向的商品，这种商品与其提炼来源的原油几乎没有区别。
2016年，位于肯塔基州路易斯维尔的一家壳牌加油站。2022年3月31日，一辆汽车驶过华盛顿特区的一家马拉松加油站。
曾经廉价且容易获取的汽油，如今被外界认为是一种稀缺、不稳定且充满政治意味的资源。在指示何处可以购买汽油的招牌上，最大、最显眼的部分不再是公司标志，而是当前的每加仑价格。
45年来，汽油作为交通自由的一种可见且备受争议的价格指标，其地位已经变得普遍化。尽管存在诸多弊端，但汽油将美国人团结在了一种共同的困境之中。它为我们提供了一个观察全球事务的本土窗口。
它不仅为关于钱包的讨论提供了一个共同话题，还为政治提供了一块便利的试金石。分析人士指出，这是因为人们总是可以指责某位当权者，认为是他们导致或未能阻止某些情况的发生，从而让生活成本显而易见地变得更加高昂。
汽油在这场博弈中的角色正在衰退。电动汽车不需要加油，产生的排放也少得多。因此，电动汽车的普及也标志着加油站招牌普遍意义的终结。
几乎没有人确切知道他们支付的电费费率是多少，甚至不清楚一千瓦时的电到底意味着什么。他们当然也不会在自家的车道上挂一个招牌来宣传用电成本。
一个由电动汽车驾驶员组成的社会，不再需要大杯饮料或巴基斯便利店。那么，我们又该去哪里购买那些量产的便携甜点派呢？
由于当前的石油冲击是自电动汽车广泛普及以来发生的第一次，伊朗战争引发的能源危机标志着油价飙升首次不能再被视为一种普遍状况。汽油肮脏、难闻、有毒，而且在环保方面备受谴责，但它同时也带有一种奇特的浪漫色彩。
尽管我们必须放弃它，尽管现在是购买电动汽车的最佳时机，但长期以来，汽油一直将我们这个依赖汽车的国家紧密相连。而如今，加油站的招牌不再代表一种共同的生活及其伴随的哀叹。
或许它可以吸收一种新的意义，就像它过去的标语牌表达了早期的变化一样。加油站的招牌曾是普通人与一种大宗商品及其背后的全球经济之间充满焦虑却又普遍联系的象征；如今，它也代表着一种退出这种经济体系的能力，让人们能够从容地疾驰而过，对它所代表的一切不再挂怀。
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