周敬王元年，公元前519年，江淮一带的暑气还未散尽，南方的楚国依旧以霸主自居，纠集了顿、胡、沈、蔡、陈、许六国联军，陈兵鸡父（今河南固始东南），意图一举压服日渐崛起的吴国。楚国令尹薳越坐镇中军，兵车绵延数里，旌旗蔽日，看上去声势滔天，无人可挡。

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此时的吴国，正是公子光主事之时，他身边已有伍子胥为谋，暗中积蓄力量，一心要与楚国一较高下。面对七国联军，吴军人数上并不占优，朝野之中不少人都主张避其锋芒，可公子光却看得透彻。这支联军看似庞大，实则各怀心思，陈、许、沈等小国迫于楚国威势才勉强出兵，军心不齐，阵型松散，只要一击破其薄弱之处，全军必然土崩瓦解。

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恰在此时，正值月末晦日。按当时军中惯例，晦日阴气重，不宜用兵，楚军上下因此放松戒备，连哨兵都懈怠了许多。公子光抓住这千载难逢的时机，决定出其不意，发动奇袭。

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他先派出一批未经训练的囚徒作为先锋，呐喊着冲向联军右翼的胡、沈、陈三国军队。三国士兵见吴军先锋散乱不堪，以为吴军不过如此，纷纷轻率出击，追击不止，阵型瞬间乱作一团。就在这时，公子光亲率吴国精锐主力从两侧杀出，伏兵四起，杀声震天。胡、沈两国国君当场被斩，陈国大夫也被俘杀，联军右翼彻底崩溃。

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右翼一败，消息迅速传遍联军大营，许、蔡、顿三国军队本就无心恋战，当即四散奔逃。楚军主力还未完全列阵，就被自家溃兵冲乱，吴军趁势猛攻，楚军大败而逃，薳越根本无力收拾残局。

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鸡父一战，是吴国第一次在正面决战中大败楚国主力，一举打破了楚国在江淮地区数十年的压制。经此一役，吴国声威大震，逐步控制了淮河中游要地，也为后来孙武、伍子胥率大军攻入郢都、险些灭亡楚国，埋下了最重要的伏笔。春秋末期的天下格局，从此由晋楚争霸，慢慢转向吴楚、吴越争锋。