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宇宙正午那会儿，星系们正在疯狂造星，氢气就是它们的燃料。但问题是，这些燃料从哪来？天文学家找了二十多年，只抓到零星几条线索。

现在，HETDEX项目一次性甩出3.3万多个巨型氢气体晕的观测记录，把已知数量翻了十倍。这些结构被叫作"莱曼α星云"，直径从几万到几十万光年不等，像包裹星系的橄榄球，也有些长得像巨型阿米巴原虫，触须往虚空里乱伸。

观测难点在于氢气本身不发光，得靠附近恒星的紫外辐射"点燃"才能显形。以前的设备要么灵敏度不够，要么视野太窄，专挑最亮最极端的案例，中等尺寸的气体晕反而成了漏网之鱼。HETDEX用霍比-埃伯利望远镜扫了相当于2000多个满月面积的天区，单次观测能抓10万条光谱，这才把数据堆到了近半拍字节。

研究团队从160多万个早期星系里筛出7万个最亮的，发现近半数外围都有这类气体晕。第一作者艾琳·门图奇·库珀坦言，实际比例可能更高——暗弱系统的亮度撑不起完整画像。

接下来，天文学家的工作将从"找东西"变成"细琢磨"。用合著者达斯汀·戴维斯的话说，以前模型各有各的道理，现在终于有素材去挑刺了。33000多个样本摆在这儿，足够把早期宇宙的"供应链"摸个门儿清。