天宝十五载六月，安禄山叛军攻破潼关，长安震动。唐玄宗李隆基带着杨贵妃、皇子皇孙、近臣宦官仓皇逃出长安，往蜀地而去。
六月十四日，车驾行至马嵬坡，随行禁军哗变，诛杀杨国忠，逼李隆基赐死杨贵妃。哗变平息后，车驾准备继续西行，却被数千百姓拦在路上。百姓叩请李隆基留下主持平叛：“宫阙，陛下家居；陵寝，陛下坟墓。今舍此，欲何之？”
李隆基不愿留下，勒马前行许久，最终令太子李亨留在后方安抚百姓。
百姓随即围住李亨，叩请道：“至尊既不肯留，某等愿率子弟从殿下东破贼，取长安。若殿下与至尊皆入蜀，中原百姓谁为主？”
李亨的长子广平王李俶、次子建宁王李倓，以及宦官李辅国，一同劝李亨留下。
李倓进言：“逆胡犯阙，四海分崩，不因人情，何以兴复！今殿下从至尊入蜀，若贼兵烧绝栈道，则中原之地拱手授贼矣。人情既离，不可复合，虽欲复至此，其可得乎！不如收西北守边之兵，召郭、李于河北，与之并力东讨逆贼，克复二京，削平四海，使社稷危而复安，宗庙毁而更存，扫除宫禁以迎至尊，岂非孝之大者乎！何必区区温情，为儿女之恋乎！”
李亨最终决定留下，不再随李隆基入蜀。李隆基得知后叹道：“天也！”随即分后军两千人及飞龙厩马给李亨，又宣旨想要传位给李亨，李亨不受。
当日，李隆基带着剩余宗室继续往西南而行，其中就包括他的第十六子——永王李璘。李亨则带着两千残兵，往西北的灵武而去。
李璘幼年丧母，当初还是太子的李亨亲自收养他，夜里常常抱着他睡觉，兄弟二人自幼相依，感情远超其他兄弟。
天宝十五载七月，李隆基的车驾行至汉中郡。此时中原已经大乱，河北、河南大片土地落入叛军之手，长安、洛阳两京失守。李隆基以大唐皇帝的身份，下诏部署平叛全局，命诸王分镇各地，收拢兵马，抵御叛军。
七月十五日，李隆基正式下制书，封永王李璘为山南东路、岭南、黔中、江南西路四道节度采访等使，兼江陵郡大都督。同时封盛王李琦为广陵大都督，领江南东路及淮南、河南等道节度；丰王李珙为武威都督，领河西、陇右、安西、北庭等道节度。
按照当时的制度，四道节度使的权柄，覆盖了今天的湖北、湖南、江西、广东、广西、贵州等大片区域，几乎囊括了大唐长江以南的核心疆域。而江陵地处长江中游，是江淮租赋转运的核心枢纽。《通典》记载，天宝年间，大唐每年的财赋收入，约有三分之二出自江南诸道，江淮的租赋、钱粮，大多汇聚于江陵府库。
制书下发后，李璘并未即刻前往江陵，而是随李隆基的车驾继续入蜀。八月，李隆基抵达成都，随行的官员、军队加起来只有一千三百人。
就在李隆基在汉中下发制书的三天前，天宝十五载七月十二日，李亨已经在灵武城南楼登基称帝，改元至德，遥尊李隆基为上皇天帝。
八月癸巳日，灵武的使者抵达成都，李隆基这才得知太子已经登基。他没有表现出不满，只是说道：“吾儿应天顺人，吾复何忧！”
八月丁酉日，李隆基下制，宣布此后自己的诏敕改称为诰，臣下给的表疏，都要称他为太上皇。天下的军国事，都先禀报皇帝李亨处置，再上奏给他知晓；等到克复长安之后，他就不再干预朝政。
八月己亥日，李隆基命宰相韦见素、房琯、崔涣，带着传国玉玺、玉册前往灵武，正式传位给李亨。
此时的李璘，已经接到了李隆基的诰命，动身前往江陵赴任。而新登基的李亨，也给李璘下发了第一道敕令：命永王李璘即刻卸下兵权，返回成都，侍奉太上皇。
至德元载九月，李璘抵达江陵。他到任之后，立刻以四道节度使的身份，招募勇士数万人，自行补任郎官、御史等官员，不受朝廷的节制。
当时江淮的租赋源源不断地运往江陵，府库之中钱粮堆积如山，李璘随意支取使用，毫无节制。他的亲信薛镠、李台卿、蔡垧等人，不断劝说他割据江南：“今天下大乱，惟南方完富，公握四道兵，封疆数千里，宜据金陵，保有江表，如东晋故事。”
李璘的长子襄城王李玚，也颇有勇力，赞同薛镠等人的谋划，劝李璘占据江东。隐居庐山的诗人李白，也被李璘征辟入幕府，成为他的僚佐。
李亨得知李璘在江陵的动作后，再次下诏，命李璘即刻返回蜀地，李璘拒不奉诏。
为了防备李璘，李亨随即调整了江南的军事部署：任命高适为淮南节度使，领广陵等十二郡；任命来瑱为淮南西道节度使，领汝南等五郡；又任命韦陟为江东节度使，命三人合兵，共同防备李璘。
至德元载十二月，李璘未经朝廷允许，擅自率领大军东巡，沿着长江顺流而下，军容十分盛大。吴郡太守兼江南东路采访使李希言，派人给李璘送去平牒，质问他擅自领兵东下的意图。
李璘收到平牒后大怒，回信斥责李希言：“寡人上皇天属，皇帝友于，地尊侯王，礼绝僚品，简书来往，应有常仪，今乃平牒抗威，落笔陨越！”
随即，李璘命部将浑惟明率军攻打李希言，又命部将季广琛率军攻打广陵长史、淮南采访使李成式。军队很快攻陷吴郡、广陵，江南震动。
至德二载二月，李成式与河北招讨判官李铣合兵，一同讨伐李璘。李铣的数千兵马驻扎在扬子县，李成式派判官裴茂率领三千兵马，驻扎在瓜步洲，广张旗帜，列阵于长江北岸。
李璘与襄城王李玚登上城楼眺望，见对岸官军旗帜遍布，脸上露出惧色。他的部将季广琛知道大势已去，召集诸将说道：“吾与公等从王，岂图反逆？今天子有命，诸军四合，吾属死无日矣！不如早降，免其祸。”
诸将纷纷赞同。当日，季广琛率领步兵六千投奔广陵，浑惟明投奔江宁，冯季康投奔白沙。李璘得知部将纷纷叛逃，又惊又怒，立刻率军追击，却被官军击败。
当天夜里，官军在长江北岸点燃火炬，每人手持两支火炬，火光倒映在长江之中，一分为二。李璘的军队以为官军已经渡过长江，顿时大乱，士卒纷纷溃散。
李璘带着家属、亲信，与襄城王李玚一同向南逃奔。江西采访使皇甫侁得知后，立刻派兵追击，在大庾岭追上了李璘一行。李璘中箭被擒，随即被皇甫侁杀死在驿馆之中，襄城王李玚也死于乱军之中。
皇甫侁杀死李璘后，将他的家属送回成都。李亨得知李璘的死讯后，非但没有喜悦，反而十分震怒，说道：“皇甫侁生得吾弟，何不送归蜀地，而擅杀之耶？”随即下令，免去皇甫侁的官职，终身不再录用。
李璘死后，李亨下诏，废李璘为庶人，但终其一生，都没有给这个自幼养大的弟弟定下谋逆的罪名。李璘的诸子，除早逝的之外，都被流放到岭南。
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