北京时间4月13日，The Athletic发表专题文章，谈论了桑德兰本赛季作为升班马的出色表现，表示如果托特纳姆热刺最终降级，这支威尔河畔球队的成功要负部分责任——他们不仅打破了外界对升班马的悲观预期，还接连击败热刺等队，悄然改写了英超的保级格局。
如果托特纳姆热刺下个月真的降级了，那么在他们为自己衰落所列举的一系列内部原因之外，还应该加上一个意料之外的外部因素：桑德兰。
一年前，这支威尔河畔的球队在英冠主场输给了斯旺西城，最终排名第四，进入了与考文垂城、随后谢菲尔德联的附加赛。桑德兰戏剧性地赢下了那些比赛，但只是险胜。当时英超中没有人在想桑德兰会在本赛季成为这个级别联赛中一股不可忽视的力量。
普遍的看法是，桑德兰将遵循近年通过附加赛升级的球队直接降级的模式。还记得那些关于升级球队地位的焦虑，以及围绕缺乏体育竞争力的争论吗？现有的英超俱乐部感觉自己是封闭的，热刺能够轻松应对国内赛季尾声、同时专注欧联杯就是一个不平衡的例子。当桑德兰准备附加赛决赛时，热刺已经赢下了一座欧洲奖杯。
南安普顿上赛季的惨淡经历还历历在目。因此，即便去年五月当桑德兰的球员和工作人员在温布利楼下穿着“我们回来了”的T恤庆祝时，他们仍被质疑地询问是否“做好了英超准备”。
如果这听起来很苛刻，那么当大股东基里尔-路易-德雷福斯在次月出席俱乐部第一次英超会议时，他遇到了更多的悲观情绪。正如他去年12月告诉The Athletic的那样：“赛季开始时，每个人都认为我们会垫底。我六月份去参加了英超会议，那是大家的共识。”
但如今他们在这里，距离第六名的切尔西仅差两分，刚刚击败了两支球队——纽卡斯尔联和托特纳姆热刺——而几周前，这两支球队还在踢欧冠淘汰赛。
桑德兰在32场联赛中赢了12场，平了10场。他们二月份的三连败是唯一一次连续输球。只有富勒姆完成了对他们的双杀（尽管曼联在造访光明球场时仍有可能做到）。他们有过对阵伯恩茅斯和阿森纳时激动人心的逆转。与热刺不同的是，桑德兰的整体大于各部分之和。与昨天的热刺不同，桑德兰的团队合作、态度和投入度都是显而易见的。
然而，这两场接连战胜纽卡斯尔和热刺的比赛，可能仍不会改变一个事实：雷吉-勒布里斯这支正在崛起的球队还在雷达之下飞行。上周五在桑德兰的训练基地，勒布里斯被问到，本赛季相对缺乏全国性的认可是否让他感到困扰。毕竟，桑德兰客场战胜纽卡斯尔被扭曲成了对埃迪-豪及其在圣詹姆斯公园处境的一次公投；而现在桑德兰即将面对热刺，所有的噪音都围绕着他们的新帅罗伯托-德泽尔比和热刺的种种磨难。
勒布里斯不是一个喜欢言语交锋的人，他回答说：“我认为我们有属于自己的旅程，所以那些噪音就随它去吧，没问题。”
整个赛季以来，勒布里斯的座右铭一直是“40分”。桑德兰在三月初客场1比0战胜利兹联时，就达成了这个目标。利兹联也有能力改变人们对升班马的看法。不过，他们上赛季在英冠联赛中的积分比桑德兰多出24分，而且三年前还在征战英超。
在埃兰路之后，勒布里斯召集了一次全队会议，讨论接下来的事情。“他们期待一些新的目标，”他说，“因为这是他们的未来，他们总是需要有所追求。设定正确的目标很重要，但说出来并不容易：‘现在我们拿到了40分，让我们向60分前进。’你永远不知道，如果你前三场都输了，那个目标就没了。”
“这更多是关于愿景，而愿景与日常标准息息相关。如果你每天努力训练，就能实现大目标。我们必须享受正在做的事情，当你输球时这并不容易，那是另一回事。但当你赢球时，你可以成长。”
拥有成长型思维是托尼-莫布雷在俱乐部时说过的话；勒布里斯则更常谈论桑德兰的“下狗心态”。在接下来的六场比赛中，这两种心态将并行，这将决定桑德兰是否能自1973年以来首次参加欧洲赛事。
勒布里斯昨天以恩佐-勒费般的灵巧处理了这个问题——“对我来说，我现在没想这个，因为我们排第十。”
“主要目标是留在联赛……目标是成为前十俱乐部。”
不过，考虑到在去年五月底的附加赛之上还有14笔新签约，能获得欧战席位将是了不起的成就。这就是为什么，即使在格拉尼特-扎卡和哈比卜-迪亚拉这样的球员被签下时，人们仍相信桑德兰会先跌跌撞撞，然后陷入挣扎。
揭幕战主场战胜“格雷厄姆-波特的西汉姆联”定下了基调，但当12月球员们去参加非洲杯时，人们认为这是下滑的时刻。然而，在没有诺亚-萨迪基等人的情况下，桑德兰击败了纽卡斯尔，战平了布莱顿，还在主场逼平了曼城。
诺尔迪-穆杰莱的折射绝杀球帮助勒布里斯的球队在主场拿到了29分。上赛季，莱斯特城、伊普斯维奇城和南安普顿在主场比赛中合计只拿到了28分。
俱乐部并非一切都完美，场内外人员变动的程度都令人不安，但如果桑德兰像预期的那样是最弱一环，那么热刺现在就会排在倒数第四，并且绝对不会像他们的新帅德泽尔比在这里那样担心降级。
在光明球场，桑德兰已经击败了西汉姆联、狼队、伯恩利和热刺，诺丁汉森林接下来将来访。他们撼动了自满情绪，扭转了一个令人担忧的趋势，并且为英超做了一件体育上的好事。桑德兰发出了一些声响。
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