俄罗斯潜艇正在大肆试探英国海域；美国总统特朗普要求欧洲各国政府向海湾地区派遣舰艇；而在南大西洋，阿根廷对马尔维纳斯群岛依然虎视眈眈。
曾几何时，英国皇家海军拥有足够的舰艇来同时应对这些挑战。然而时至今日，即使只应对其中一项危机，皇家海军在调集舰艇时也显得捉襟见肘。
英国国防大臣约翰·希利上周透露，莫斯科方面已秘密派遣潜艇，对英国的海底电缆和管道构成威胁。外界认为，他此番表态似乎是对上述窘境的默认。
这一消息传出之际，中东地区正处于持续动荡之中。美国与伊朗的冲突不断冲击着全球石油供应网络。在此背景下，英国却连派出一艘驱逐舰来维护自身利益都显得力不从心。
希利表示：“当中东地区爆发如此剧烈且危险的危机时，人们自然会质疑，为何英国没有部署所有的军事资产和人员来应对。对此我表示理解。”
他进一步补充道：“但这并不符合英国的国家利益。随着国防需求的不断攀升，我们必须将资源部署到能发挥最大效用的地方。毕竟，俄罗斯依然是一个不容忽视的威胁。”
分析人士指出，希利的这番言论无异于一种默许，表明英国在勉力保卫本国海域的同时，还要兼顾海外派舰任务，目前已是左支右绌。
面对皇家海军运力被拉扯至极限的现状，即使外部威胁正在不断倍增，英国政府高层在未来至少5年内，仍将被迫在这种资源权衡中艰难挣扎。
军方高层此前曾发出警告，近年来俄罗斯舰艇进入英国周边海域的频次激增了30%。然而与此形成鲜明对比的是，英国军方可调配的舰艇数量却在持续下滑。
军事智库英国皇家联合军种国防研究所的研究员、前海军采购专家史蒂夫·普雷斯特指出：“上一次我们需要在北大西洋应对如此规模的俄罗斯军事压力，并同时确保霍尔木兹海峡航行自由的时候，皇家海军的舰队规模是现在的5倍。”
回溯至20世纪80年代的两伊“油轮战争”期间，英国曾通过“阿米拉巡逻”行动，有效保障了途经霍尔木兹海峡的商船安全。
如今的全球局势正变得愈发危险，自冷战结束以来，英国在捍卫国家利益资源配置方面所做的种种预设，显然已经不再适用。
专家分析认为，导致今日困局的根源在于“舰艇断层”。过去数十年来，各党派政客普遍存在短视思维，不仅未能及时订购足够数量的新型舰艇，还严重忽视了关键维护设施的建设与保养。
尽管新型护卫舰和驱逐舰的建造计划已经提上日程，但距离真正服役仍有数年之遥。现役的老旧舰队正面临着日益严重的损耗问题。
外界同时担忧，工党政府可能会重蹈历届政府的覆辙。为了缓解眼前的预算紧缩压力，他们或许会选择妥协，从而为未来的国防建设埋下更多隐患。
那么，英国海军究竟是如何陷入这般田地的？目前是否还有破局之法？
皇家海军不堪重负的最直观体现，莫过于近期仓促将“龙”号驱逐舰部署至东地中海的行动。此前，英国位于塞浦路斯的主权军事基地遭到了与伊朗有关联的代理人武装袭击。
在英国首相基尔·斯塔默宣布派遣决定的一周后，也就是3月10日，“龙”号终于驶离朴茨茅斯港。然而令人遗憾的是，该舰随后因突发技术故障，被迫中途折返至希腊港口停靠。
英国皇家联合军种国防研究所的普雷斯特对海军官兵给予了高度评价，称赞他们在极短时间内完成军舰维修出港的努力“令人惊叹”。但他同时警告称，这次部署风波仅仅是英国海军深层次危机的冰山一角。
他质问道：“真正的问题在于，为什么我们没有更多的备用舰艇？为什么我们在中东或东地中海地区，没有一艘随时待命执行此类任务的军舰？”
他进一步指出：“要知道，在过去这可是我们的常态。答案显而易见，正是由于我们眼下所面临的舰艇总数锐减。”
在冷战末期，英国皇家海军曾引以为傲地拥有41艘护卫舰和15艘驱逐舰，护航舰队的总规模高达56艘。
然而好景不长，自2010年保守党与自由民主党联合政府发布《战略防务与安全审查报告》以来，海军高层接到的指令是，将舰队规模目标大幅削减至19艘。这其中仅包含13艘护卫舰和6艘驱逐舰。
这一数字甚至低于英国军方内部的评估底线。内部评估明确指出，要实现英国既定的战略目标，维持22艘舰艇是“绝对的最低门槛”。
令人堪忧的是，如今的皇家海军连英国国防部这一大打折扣的目标都无法达成。目前，舰队账面上仅有7艘护卫舰和6艘驱逐舰，存在高达6艘的缺口。
在此背景下，英国海军在兵力调配上的捉襟见肘便不难理解了。
外交政策研究所的海军问题专家艾玛·索尔兹伯里解释道：“对于任何一支海军而言，舰队中总有一部分舰艇处于维护状态，另一部分则处于可部署状态。当执行任务的舰艇返航后，双方会进行轮换，从而形成一个良性循环。”
她进一步指出：“英国面临的核心症结在于，过去20年间，我们未能建造足够数量的护航舰艇。这直接导致了我们当下极度缺乏可供调遣的军事资产。”
来自海军内部的消息人士警告称，就目前的实际情况而言，英国最多只能同时维持6艘舰艇在海上执行任务。
然而在实际操作中，能够出海的舰艇数量往往远低于这一上限。这主要是由于45型“勇敢”级驱逐舰长期受到动力系统故障的困扰，目前该型驱逐舰中有一半正处于大修改装阶段；此外，现存的7艘23型护卫舰也面临着严重的老化问题，其中一艘更是已定于今年晚些时候正式退役。
事实上，这些23型护卫舰的服役时间，已经远远超出了其最初设定的18年设计寿命。
该型舰艇大多于20世纪90年代开始服役，而按照目前的规划，它们要一直苦撑至2035年才能完全退役。尽管军方会对其进行翻新维护，但等到最后一批舰艇退役时，它们的实际服役时长将达到预期寿命的两倍左右。
英国皇家联合军种国防研究所的普雷斯特将这一窘境，生动地比作一辆有着30年车龄的老旧汽车——维修难度日益增大，保养成本也水涨船高。更糟糕的是，由于整体舰艇数量的短缺，分摊到每一艘现役军舰上的任务负荷变得更为沉重。
普雷斯特表示：“当高强度运转达到临界点时，舰艇就会不可避免地加速损耗。这正是我们在23型护卫舰上看到的真实现状。”
他补充指出，历届政府本应及早订购新型护卫舰以填补目前的战力断层。然而遗憾的是，政客们往往选择将资源优先倾斜至其他领域。
“海军装备属于重资产，”普雷斯特强调，“舰艇的建造需要漫长的周期。因此，你必须在危机降临之前就未雨绸缪地完成建造。但不可否认的是，在和平时期维持一支庞大的海军，其成本是极其高昂的。”
普雷斯特与索尔兹伯里一致认为，将责任归咎于单一政党有失公允。无论是20世纪90年代、21世纪初，还是2010年代的保守党、工党抑或是联合政府，都对今日海军的衰落负有不可推卸的责任。
索尔兹伯里坦言：“这是冷战结束后历届政府决策失误的累积结果。我们在国防建设上彻底丧失了长远规划的能力。”
数据显示，英国最后一批23型护卫舰的订单还要追溯到1996年。直到漫长的21年后，也就是2017年，英国政府才终于敲定了其替代型号——26型护卫舰的采购订单。
目前，英国已向位于格拉斯哥的英国航空航天系统公司造船厂，订购了8艘专为反潜作战设计的26型护卫舰。但远水解不了近渴，首舰预计要到2028年才能正式交付。
此外，英国政府曾于2019年向巴布科克国际集团旗下的罗塞斯造船厂，追加订购了5艘31型通用护卫舰。该型号的首舰预计将于2027年投入现役。
普雷斯特及海军内部人士抱怨称，即便是这些替代舰艇的交付进度，也受到了所谓“预算平摊”操作的严重拖累。这种做法是指英国国防部为了让年度支出符合财政部设定的5年预算周期，刻意拉长工程进度。外界分析指出，尽管此举能缓解短期资金压力，但从长远来看，反而会大幅推高项目的整体成本。
普雷斯特透露，出于同样的预算考量，原本用于舰艇日常维护和零部件采购的资金也被大量挪用。他警告称：“如果你在这些基础保障上克扣资金，无异于动摇了舰队长期健康运转和出勤率的根基。这只会让眼下的危机雪上加霜，而这种饮鸩止渴的做法，我们已经持续了大约15年之久。”
索尔兹伯里表示，最令人扼腕叹息的是，英国海军本不必走到今天这般田地。
她指出，法国和意大利早就敏锐地预见到了舰艇断层的潜在风险，并于21世纪初成功研发并建造了欧洲多用途护卫舰。目前，已有8艘同型舰艇在法国海军服役，被命名为“阿基坦”级。
法国政府还积极推进了另一款新型中型护卫舰的研发工作，其首舰预计将于今年晚些时候正式编入现役。
索尔兹伯里补充道：“法国人比我们更早地洞察到了危机所在。这意味着他们的资金投入更为及时，自然也能比我们更早地收获建军成果。”
正是在这样的实力对比下，当英国上个月还在手忙脚乱地准备派遣“龙”号驱逐舰时，在法国及其他欧洲国家舰艇护航下的法国“戴高乐”号航空母舰，早已率先抵达了地中海海域。
面对如此种种，人们不禁要问：这一切，究竟预示着英国皇家海军怎样的未来？
说到底，英国皇家海军走到今天这一步，不是突然不行了，而是多年少造船、慢维修、挤预算，一点点把自己逼到了眼前这个两头顾不上的局面。海上用舰就像家里过日子，旧车舍不得换，新车又迟迟不到，结果一边还要天天跑长途，哪头出问题都不奇怪；真要继续这样拖下去，英国今后不管是守家门口，还是顾海外任务，都会越来越吃力。
等那几艘新舰真正接上来之前，这段最难熬的空档，英国究竟能不能撑住，恐怕还得往后看。
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