2026年月球与行星科学大会期间，印度展示月船四号采样返回任务，列出了4个着陆点，与此前的方案相比有所差异。印度称将取回大约3千克样品返回地球。
无论是3千克这个目标，还是着陆地点的变化，都说明印度对于月球采样返回这件事有多大的风险，心里是没有数的。虽然印度实现了月船3号的软着陆，但无论怎么说也有一定的偶然性。而且与这次软着陆成功是在欧美航天测控系统的支撑下完成的。至于说美国的深空网加上欧洲航天局的测控网，能不能够帮助印度完成月球采样返回，是一件很难打保票的事情。
无论美国还是欧洲，都没有实现过无人的月球软着陆和采样返回。美国至少实现过载人登月和返回，实现过无人落月。欧洲甚至连无人落月都没有实现过。所以无人的落月和采样返回需要哪些关键技术，无论欧美心里都没有底。中国当然拥有全套的关键技术，但是绝不可能无偿提供给印度。所以，人们就看到印度制定了这么一个不知天高地厚的飞行计划。
首先讨论一下采样数量。无人采样返回需要发射一个组合体，在月球轨道上分离。返回舱和服务舱保持在月球轨道上。着陆器和上升器向月球下降。抵达月球表面之后，着陆器伸出采样机械臂，采集样品之后装进上升器。上升器起飞前往月球轨道，找到返回器和着陆舱，与它对接之后，把样品送进返回舱。服务舱推动着返回舱进入地月转移轨道，向地球返航。进入地球轨道之后两器分离，返回舱单独进入大气层，展开降落伞着陆。
上述所有这些设备都要依靠火箭送入地球轨道之后，再设法向月球转移。可见对于火箭运力的要求是非常高的。之所以如此艰难，涉及到几段路程上的燃料消耗。首先是奔月轨道，然后是月球捕获，再之后是月球着陆。采样完成之后要从月面起飞，两个航天器的对接过程需要付出速度增量，然后要脱离月球轨道向地球返航，在接近地球的时候又要进行减速。所有这些过程都要消耗或多或少的燃料，特别是月球捕获和地球捕获，需要靠火箭反推把第二宇宙速度降低成第一宇宙速度。唯一能节省燃料的部分是地球大气层再入，可以靠大气阻力替代火箭反推。所有这些燃料都要靠火箭送进太空，再逐步消耗。中国动用了长征5号这种重型火箭，进行了优化设计，也只不过能带回不超过两千克样品。
印度现在只拥有LVM3这么一种大型火箭，它的运载能力和长征5号相比，有着很大的差距。长征五号的运载能力约为LVM3的3倍，属于重型火箭，而 LVM3 仅相当于中国上一代长征三号乙的水平。用它来发射一个能落月的飞行器已经是极限，想要发射一种能够从月面采样返回的探测器，基本上是绝不可能的。所以印度方面提出，要进行两次发射，在地球轨道对接后形成一个总重9.2吨的组合体飞往月球，称得上是不惜代价了。
印度一直想推动LVM3火箭的运载能力升级，主要方法是研制自己的低温火箭发动机，但是这项努力至今没有取得成功。所以印度方面已经在在考虑引进俄罗斯制造的RD191发动机了。但是发动机的更换，往往意味着火箭的基本设计要推翻重来。这绝不是朝夕之间能够实现的。以印度的工程能力，恐怕要3~5年的时间才能看见曙光。
第二个问题就是着陆地点的选择。采样返回和单纯着陆有很大的区别。印度月船三号的软着陆成功是个相当值得称赞的成就，但采样就不同了，需要降落在具有一定探索和开采价值的地点。目前国际月球采样着陆的重点是南极潜在的含水区。这里就存在着一个很大的矛盾。
在阳光能够照射到的地方，就算有水也早就挥发掉了。可能有水的是永久阴影区。但是这些区域因为缺乏光照而不能进行充分的勘探，人们并不知道是否存在可以着陆的地形。因此中国嫦娥七号探测器的方案是，降落在有光照地区，然后派遣飞跃器飞过永久阴影的陨石坑，设法寻找水资源。
总体来说，印度航天在自己现有的能力范围内，已经做得不错了。但是要想进一步突破。就必须提高核心能力，主要是火箭运力和全球测控能力，以及外星机动式探索手段。这都需要强大投入与真正的突破，不是小聪明或者华丽PPT可以替代的。
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