黑龙江的流域面积达184.3万平方公里（含俄、蒙境内），排在世界第10位，比长江的流域面积（180.9万平方公里）还要大。
黑龙江有南北两个源头，北方源头石勒喀河发源于外兴安岭，南方源头额尔古纳河发源于内蒙古，以南源额尔古纳河的上源克鲁伦河为源头，黑龙江总长5498千米，以额尔古纳河为源长则为4440千米。
无论以哪个为源头算起，黑龙江的长度都超过华南的珠江。
黑龙江的南北跨度达1500千米，从北纬40°到北纬56°；其经度差也达到33°。
黑龙江的年径流量在3465亿立方米，跟珠江在伯仲之间，是黄河的6、7倍。
而这只是表面硬数据，有人觉得不算什么，那我们再看其他方面。黑龙江的水系还特别发达，大小支流上万条，湖泊6万余个。黑龙江水系是我国三大通航水系之一，主要通航河流有黑龙江、松花江、乌苏里江、嫩江四大干流，第二松花江、额尔古纳河、呼兰河等支流，镜泊湖、兴凯湖等湖泊，总通航里程有7570千米。
黑龙江可以直接沟通我国东北和俄罗斯远东地区，江海联运能到日本、韩国和我国东南沿海港口，水运条件极佳。
黑龙江水系大部分在森林区，因此水土流失很轻，河水含沙量年均0.1kg/m³，仅为长江的四分之一、黄河的三百分之一。
黑龙江流域虽然多山地，但平原也不少，占总面积的三分之一，全流域估算有8000万人以上。可就是这样一条大河，存在感为什么那么低呢？
不少人对黑龙江的概念只是省名，不知道有这么一条波澜壮阔的大江横在中国北方。许多东北人谈东北的江河，也是多提到松花江、嫩江、乌苏里江，很少像中原、江南那样讲黄河、长江。
这一切都源于黑龙江的特殊性，黑龙江与长江、黄河、珠江，乃至雅鲁藏布江都有很大的不同：黑龙江不仅不独属于中国，曾经是中国内河的它，如今已是中俄界河了。
尽管我们不想要黑龙江这个世界第一界河（流域面积、河流长度远超其他界河）的名号，但事实确实如此。
黑龙江跟长江、黄河一样，整体都是自西向东的流向。黑龙江干流的绝大部分河段——三分之二以上，是中俄两国的国界线：黑龙江干流的上游部分在蒙古，下游部分则属俄罗斯。
黑龙江流域，中国只占其中的40.69%，约75.49万平方公里；俄罗斯则比中国多一些，达46.20％，约85.70万平方公里，相差10万平方公里；其余部分，则归蒙古所有。
黑龙江从中国独有的内河，变为两国界河、流经三国的国际河，得追究到十七世纪中叶：沙俄自征服西伯利亚汗国后，开始朝西伯利亚疯狂扩张，最后来到石勒喀河上和黑龙江河口，建造出众多军事据点堡垒，堂而皇之地把黑龙江流域北岸地区当作本国领土，并开始收税。
当时清政府采取的策略是先将当地居民内迁，再进行招抚，如若不降再进行打击。这套策略大方向是没问题的，但清军没有打痛、打怕沙俄，没有识破沙俄外强中干的伪装，更没有看穿沙俄根本没有大规模派遣军队来黑龙江流域作战的真实实力和想法，最终双方签订折中的《尼布楚条约》。
《尼布楚条约》虽说在法律上确立黑龙江和乌苏里江流域包括库页岛在内的广大地区属于中国，也确定了格尔必齐河、额尔古纳河及外兴安岭为中俄东段边界，但是清政府把贝加尔湖以东的尼布楚地区划归俄国，还将乌第河与外兴安岭之间的地区划为待议地区。这时候部分黑龙江就已经成为两国界河了。
尽管那些地方在当时是蛮荒之地，不在清政府的领土认知内，但《尼布楚条约》的本质上，还是清政府做出的战略性妥协。
俗话说得好，打蛇不死随棍上。这份清朝“鼎盛时期”签订的现代条约，为清朝晚期的丧权失地、黑龙江彻底沦为中俄现代边界埋下了伏笔。
如果清康熙朝再强硬一些，将边界线整体往北推个几百公里，不留下黑龙江为界河的隐患，也不至于清朝一衰弱，黑龙江流域大部就被沙俄抢走。
沙俄真是做得一手好买卖，没费多大功夫就得到大片资源丰富的领土，还有当时东亚最强盛帝国清王朝的合法认证。
黑龙江从内河变界河，使其在新时代的开发难度直线上升，没有得到充分的发展，存在感自然也就低了。
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