据公开的情报资料表明，中国最早投入使用的冲锋枪，就是M1921汤姆逊。孙中山先生在美国时，敏锐地发现发射11.43×23毫米手枪弹的该型冲锋枪，在近距离作战时，输出的火力异常凶猛。
于是，孙中山进口了约30支汤姆逊M1921冲锋枪，均配备100发大容量弹鼓，装备他在广州的大本营卫队，这是中国军队最早成建制装备的冲锋枪。有较可靠的历史档案记载，当时称冲锋枪为“手提机关枪”。
1922年6月16日凌晨，陆军总长陈炯明部（此时已被孙中山免去广东省长、粤军总司令、内务总长三职）4000余人围攻总统府、炮轰粤秀楼，史称 “六·一六兵变”。
卫队长马湘率卫士，依托总统府建筑死守，发挥了汤姆逊冲锋枪近战火力优势，打退了进攻方数次密集冲锋，给叛军造成重大伤亡。
孙中山的卫队官兵，在总统府与粤秀楼间杀开血路，掩护中华民国非常大总统孙中山化装撤离，其夫人宋庆龄断后，辗转登上停泊在珠江口岸的海军“永丰”号浅水炮舰到达上海脱离险境。
此前，中国军队作战是步枪远射，轻重机枪火力压制。此战证实了冲锋枪在50-100米内近战、巷战、野外遭遇战中和冲锋突击中，火力密度远超5发栓动步枪，能达成以少胜多和快速压制集群目标，改变了军队对于近战战术的认知。
汤姆逊冲锋枪，在有明确史料记载的“六·一六兵变”，掩护孙中山夫妇脱险的过程中，发挥了巨大的近战和巷战的火力优势，展示了其冲破封锁和快速突围，体现“近战无敌”的核心价值。
于是，1923年后，粤军、奉军、晋绥军、川军等国内的各路军阀，开始批量采购和仿制汤姆逊、德国采用32发蜗形弹鼓左侧供弹（国内改成20/30发直弹匣供弹），发射9×19mm 帕拉贝鲁姆弹的MP18（中国当时称“花机关”）冲锋枪，组建冲锋枪分队、卫队和敢死队等。
抗战时期，中国军队主要是远征军，以“租借法案”为主，接收了美援的汤姆逊系列冲锋枪，主要有属于早期主力的带散热肋、前握把、可调表尺M1928A1，史载运抵印度和中国的数量有32125 支，抗战结束前实际列装中国军队的数量为21000支。
另有简化版汤姆逊冲锋枪，即取消前握把、固定表尺、直弹匣供弹的M1冲锋枪，中国军队实际装备数量约8000支。还有M1进一步简化的M1A1冲锋枪，在抗战末期的1945年初接收，中国军队实际装备规模约3000支。
根据有史可查的当时的中国军队官方军械统计，美援的汤姆逊系列冲锋枪，口径均为11.43毫米，优先供应驻印军、远征军。
国内所谓“美械师”仅在1944–1945年，有少量汤姆逊系列冲锋枪的配发。在抗战胜利前，运抵印度/中国的数量约43125 支，实际列装和接收约26907支。
当时，中国军队新1军、新6军和第20集团军，一个标准步兵连装备18支美制汤姆逊冲锋枪，另有9支采用15发弹匣供弹，发射7.62×33mm中间威力弹的M1卡宾枪，有效弥补步兵自动/半自动火力的短板。
在缅北和滇西丛林作战中，以近距离高射速凶猛火力出奇制胜，中国军队有力压制日军以6.5毫米5发三八式栓动步枪和7.7毫米5发九九式栓动步枪的 “板载冲锋”。
凭借自动/半自动枪械的火力优势，大幅提升精锐美械部队近战突击与反冲击能力，让日军精锐的第18师团和第56师团，尝到了汤姆逊系列冲锋枪和M1卡宾枪近战的凶猛火力，
尤其是汤姆逊冲锋枪发射11.43毫米手枪弹，在50-100米内，停止作用极强，近距离火力密度高，是“近战杀手锏”装备。专克日军原本“白刃战”的优势，让日军无法接近拼刺，减少了中国军队伤亡的同时，极大提高了日军的伤亡。
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