2024年2月15日，在南卡罗来纳州肖空军基地，第163攻击联队的成员驾驶一架MQ-9型“死神”无人机在跑道上滑行。
自21世纪初以来，MQ-9型“死神”无人机一直是美国的主力机型。即使在最近与伊朗的战争中，它依然是美国军方的首选装备。
然而在过去几年间，美国至少损失了35架“死神”无人机。其中至少有16架在伊朗上空被击落，7架于2025年春季在也门被胡塞武装击落，另有12架毁于美国空军记录在案的其他飞行事故。
退役美国空军准将休斯顿·坎特韦尔曾在美国内华达州克里奇空军基地主管无人机飞行员部队长达两年，随后又在新墨西哥州霍洛曼空军基地负责培训未来的无人机飞行员两年。他表示，这些损失对空军“死神”机队的影响“非同小可”。
坎特韦尔指出：“这在整个机队中占了相当大的比例，而且目前没有任何其他战机能够随时准备接替MQ-9型无人机在多个作战司令部中承担的职责。就目前而言，军方还没有计划来填补所有这些被击落的战机空缺。”
追溯至2021年的空军事故报告显示，已有12架“死神”无人机在非战斗事故中损毁。调查人员将这些事故的原因归结为机械故障或飞行员操作失误。例如在2024年，一架该型无人机在地中海上空飞行时螺旋桨意外脱落。
通用原子能公司透露，在该项目的整个生命周期内，公司共为美国制造了575架“死神”无人机。目前，美国空军、海军陆战队、空军国民警卫队以及国土安全部都在使用MQ-9A型无人机。
截至2024年9月，美国空军拥有230架“死神”无人机，占据了美军该型机队的绝大份额。针对《任务与目标》网站关于“死神”无人机在伊朗上空战斗损失的提问，美国空军官员将其转交给了美国中央司令部，但后者拒绝置评。
通用原子能公司发言人马克·布林克利表示：“每一次任务都提供了一次学习的机会，我们会不断地吸收这些反馈。所有飞行器都存在脆弱性，这是飞行的本质，但‘死神’无人机提供了一系列武器库中其他装备无法比拟的选择。”
每架“死神”无人机的具体美元价值很难准确定量。美国国会研究服务处的一份报告估计，每架飞机的成本约为2800万美元。
而美国空军在2020年宣布与通用原子能公司签订合同的一份新闻稿中估计，每架“死神”无人机的造价约为1600万美元，该公司随后向《任务与目标》网站确认了这一价格。
空军的事故报告则显示，“死神”无人机的损失成本在1300万至2600万美元之间，不过许多飞机的估值都在1600万美元左右。基于上述价格区间估算，近期战斗中损失的“死神”无人机已使美国耗费了3亿美元至近6亿美元不等。
美国空军侦察专家向《任务与目标》网站透露，MQ-9型无人机能够连续飞行超过24小时并携带多种有效载荷，这种能力是其他任何单一系统都无法比拟的。
正是这两大核心能力，使得这种体型相对庞大的无人机在小型无人机市场呈爆炸式增长的背景下，依然保持着不可替代的实战价值。
在针对伊朗的军事行动中，“死神”无人机似乎拍摄了美军对伊朗战机、无人机和导弹发射器的打击画面。外界认为，在营救一名被击落的F-15E型战机飞行员期间，该型无人机甚至可能在事发地上空执行了掩护任务。
美国空军也释放出对该平台持续抱有兴趣的信号，重新启用了位于美国本土和海外的专属“死神”无人机部队。坎特韦尔表示，出于安全和成本的考量，美国仍会寻机使用MQ-9型无人机来替代人类飞行员。
他指出，驾驶战斗机的每小时成本在5000到40000美元之间，而且由于需要空中加油机和复杂的协同配合，这往往会演变成一场“后勤梦魇”。
此后，该公司研发了一款新型号，绰号为“空中卫士”。这款无人机单价约为3000万美元，在全天候飞行、探测与规避能力以及防撞预警等方面进行了全面升级，并能够携带更大的有效载荷。
尽管美国空军特种作战司令部和国土安全部已经采购了无人机，但通用原子能公司的官员指出，“目前还没有任何一个单一军种宣布签订该型无人机的量产合同。”
第163攻击联队的空军国民警卫队机组人员正在操作一架MQ-9型“死神”无人机。通用原子能公司为MQ-9型无人机销售自卫吊舱，该公司声称这种吊舱可以减轻地对空威胁以及红外线和射频威胁。
坎特韦尔介绍说，这些防护选项包括用于诱骗红外制导导弹的照明弹、用于干扰雷达追踪的箔条或铝片，以及用于干扰和欺骗敌方雷达的电子发射器。
“直到现在，从未有人觉得这项投资是物有所值的。因此，我们将拭目以待，看看在这场冲突之后情况是否会有所改变，”坎特韦尔说。
热门跟贴