球台一侧，是1971年美国乒乓球队访华成员康妮·斯威里斯与她的丈夫；另一侧，是中国乒坛名宿徐寅生与奥运冠军阎森。四位加起来将近300岁的“老将”挥拍对垒，银球在桌上来回飞驰，乒乓声与欢笑声交织，仿佛将时光拉回到55年前那个春天。
1971年3月，第31届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行。美国运动员科恩偶然登上中国队的专车，中国选手庄则栋在抵达场馆前将一块杭州织锦相赠。比赛落幕当日，中方正式邀请美国乒乓球队访华。4月10日，美国乒乓球队抵达北京，“小球推动大球”，隔绝22年的中美交往之门由此开启，“乒乓外交”拉开了中美关系正常化的序幕。
昨天（13日），中美“乒乓外交”55周年纪念活动上海欢迎仪式及友谊赛在上海体育大学举行。当年的亲历者与美国乒乓球、橄榄球青年代表团齐聚一堂，共同追忆那段以友谊为名的传奇旅程。“体育提供了一种跨越国界与文化差异的共同语言，让我们能够更好地理解彼此、开展合作。在座的所有人，都是乒乓外交的使者。”1971年美国乒乓球队访华成员朱迪·霍夫罗斯特如是说。
“谁也没想到那是改变一辈子的大事情”
55年前，霍夫罗斯特年仅15岁，是访华团中年龄最小的成员。她刚刚入选美国国家队，有幸参加世乒赛。“我清楚地记得，就在世乒赛结束前一天，我们收到了一个巨大的惊喜——中国邀请美国乒乓球队集体访华。”
消息传开，记者们蜂拥而至，急切地追问能否随队进入中国。“他们挨个问我们，能为各种出版社撰稿吗？”霍夫罗斯特立刻意识到，这趟行程非同寻常，“所有人都渴望获得关于中国的第一手信息。”
访华期间，美国乒乓球队在北京、上海、广州进行了多场友谊赛。霍夫罗斯特至今难忘在人民大会堂见到周恩来总理的情景：“周总理慈祥地看着我的眼睛说，未来会有更多美国朋友来到中国。”她还记得品尝了许多闻所未闻的中国美食，中方教他们演唱《东方红》和《大海航行靠舵手》。“如今我常常记不起5分钟前见过的人的名字，但《东方红》的旋律至今仍能哼唱。”
1971年4月15日至16日，美国乒乓球队访问上海，出席欢迎宴会，与上海乒乓球队进行友谊赛，参观工业博览会和马陆人民公社。时任团长斯廷霍文在上海表示：“我们的友谊不是一天、一年，而是一辈子的事。”
霍夫罗斯特是第一位返回美国的球员。刚在旧金山机场落地，就被上百名记者和摄像机团团围住。有记者甚至专门买了与她同一航班的机票，只为在飞机上全程采访。“回去之后我才知道，访问中国原来是如此重大的事件，让我有机会认识不同的国家、不一样的文化。”
她从未想到，这段情谊能够延续。这是她第十次来到中国，几天前在北京参加中美“乒乓外交”55周年纪念大会时，她见到了梁戈亮和郑敏之。“看到彼此的时候，我们眼眶都红了，我们的友谊跨越了半个世纪。”
“接下来这一棒交给你们了”
同一片球馆里，年轻的中美乒乓球运动员正携手书写“乒乓外交”的新篇章。
上海体育大学学生王芷珩与美国西北地区大学生乒乓球队选手托马斯·贝克组成混双搭档，场上配合默契。每到关键分，王芷珩便用手势向贝克“比划”技术要点。“我的英文不太好，但他总能很快理解。每打完一球，我们都会击掌鼓劲。哪怕语言不通，我们也能成为最强搭档。”
美国乒协注册运动员德文·里昂虽然未能赢得友谊赛，脸上却洋溢着笑容：“来中国对我们乒乓球运动员来说是非常神圣的。比起输赢，能看到中国先进的乒乓球技术与理念更重要。”
此次访华行程中，美国青年运动员们参观了北京、河北、上海，爬长城、种友谊树，沉浸式感受中国魅力。美国乒协注册运动员蒂姆·库乔每天清晨都会绕着酒店走上10公里，用心感受中国城市的发展。“我跟当地人聊天，和新朋友一起吃冰淇淋，现在我的微信好友里多了很多人。”
乒乓球已成为这些美国朋友生命中不可分割的部分。斯威里斯和丈夫至今仍坚持练球，还将参加世界乒乓球大师赛；霍夫罗斯特创办了全美第一家乒乓球俱乐部，后来又成立了器材公司，换了一种方式与中国“打交道”。
看着场上年轻一代中美运动员激烈比拼，斯威里斯的思绪仿佛回到了当年。“希望年轻一代接好友谊的这一棒，在求同存异中共同成长。”
美中关系全国委员会副会长、1972年中国乒乓球队访美工作亲历者白莉娟感慨，中美关系经历过起起伏伏，如今更需要“乒乓外交”的精神来振奋人心。“不仅通过乒乓球交流，而是通过各种体育运动，让中美人民团结在一起。唯有合作，才能共同解决难题。”
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