公元92年六月二十三日，14岁的汉和帝刘肇做了一件大事：将意图篡位的外戚权臣窦宪及其党羽一并清除，从此把朝政大权牢牢掌握在自己手中。
1、大将军窦宪
汉和帝刘肇从小由窦太后抚养长大，窦宪则是窦太后的哥哥。窦家兄弟众多，自从78年窦氏被汉章帝立为皇后之后，窦宪和他的弟弟们就很受器重。88年汉章帝去世，太子刘肇即位，窦皇后被尊为皇太后。当时刘肇只有9岁，窦太后临朝称制，更加重用娘家人，窦宪兄弟以及大批窦氏子弟官居显位，执掌朝中大权。
窦家子弟在朝廷内外网罗了大批党羽，他们上下勾结，任意胡为，朝中正直的大臣往往敢怒不敢言，局面十分混乱。
窦氏家族中，以窦宪地位最高，权势最重，他本人一向能征善战，屡立战功。尤其值得一提的是，89年窦宪率军征讨北匈奴，一路连战连胜，一直把北匈奴人马追击到燕然山，汉军将士在此刻石勒功而还。其战绩卓著，足以彪炳史册。
因为立有如此战功，窦宪被任命为大将军，位在三公之上，权势炙手可热。虽然如此，窦宪却并不知足，他与卫尉邓叠、步兵校尉邓磊、女婿射声校尉郭举等人勾结，密谋要杀害汉和帝刘肇，以获得更大的权势和地位。
2、汉和帝翻盘
此时刘肇不过14岁，他久居深宫，身边有窦太后监管，朝政大权则被窦氏家族执掌。朝廷大臣中大多数人早已依附窦氏兄弟，真心辅佐年少天子又有胆量的人少之又少。身处这样的危局，汉和帝就如同砧板上的鱼肉，似乎只有待人宰割的份。
可是，汉和帝竟然在如此危局之中找到了翻盘的机会。
翻盘第一步，找到值得托付的人。身处窦氏兄弟及其党羽的重重包围，汉和帝的思虑显示出超越年龄的成熟与睿智。他知道身边服侍的人只有中常侍郑众从不依附窦氏一党，一心为皇室考虑，于是选中郑众为自己出谋划策，在宫廷内外传递消息。
只有内侍显然难以成事，汉和帝又在皇室成员中寻找助力。所有兄弟中最值得信任的就是他同父异母的哥哥，清河王刘庆。刘庆年幼时曾经被立为太子，因为窦太后诬陷他和母亲宋贵人而被废，因此他是对付窦家最坚定的助力。更重要的是，刘庆和刘肇从小一起长大，即使刘肇即位后待刘庆仍然十分亲厚，刘庆能够经常出入皇宫，比其他任何兄弟都更亲近。
翻盘第二步，仿效前人成功案例。虽然有了值得托付的人选，汉和帝也没有仓促行动，而是在史料中寻找前人诛除外戚的成功案例。汉和帝知道历史传记中有《外戚传》，认为这样的资料会有参考价值，可是偌大的皇宫竟然找不到一本这样的书，于是他就把寻找的目光投向宫外。听说另一位哥哥千乘王刘伉手里有这部书后，汉和帝于是悄悄告诉刘庆为自己取来，晚上独自在深宫阅读，在字里行间寻找除掉窦宪的方法。
诸事具备之后，还需要等待时机。顾虑到窦宪在外执掌兵权，党羽极多，汉和帝就和郑众商议，决定先召窦宪班师回朝，制造机会将其斩草除根。
3、出手如雷霆
窦宪班师回朝之时，汉和帝立刻派大臣前去郊外迎接，然后按等级对将士一一进行赏赐，以示对出征人员的皇恩浩荡，收服军中人心。
窦宪进皇城之后，汉和帝立刻下令关闭城门，在北宫单独接见窦宪。接见窦宪的同时，汉和帝命人立刻逮捕窦宪的亲近部下和党羽，如卫尉邓叠、步兵校尉邓磊、窦宪女婿郭举等人相继被捕诛杀。
一系列的雷霆手段之后，汉和帝派人收回窦宪的大将军印绶，改封他为冠军侯，然后下旨让他和他的兄弟们各自返回封地。
窦氏兄弟失去众多党羽的支持，又相继被夺权、赶出京城，一时既没有将士为他们卖命，又失去了笼络人手的权柄，只好乖乖服从皇命，各自返回封地。
而这显然并不是汉和帝想要的最终结局。等窦氏兄弟各自回到封地，彼此难通消息，再不能互相勾结之后，汉和帝一纸诏令迫使窦氏兄弟纷纷自尽。
在此之后，曾经和窦氏有关联的大臣都受到了相应的惩罚，或者被免，或者自尽，朝政大权从此牢牢掌握在少年天子手中。
这当然是汉和帝即位以来的高光时刻，这样的手段，别说十几岁的少年无人能及，就算是为政多年的老成君主也少有匹敌，在历史上堪称罕见。
结语
将朝政大权巩固在自己手中之后，汉和帝刘肇展现出卓越的治国才能，他对内减赋爱民，推动垦田，人口得到极大恢复；对外征伐匈奴等西域诸国，派使臣出使罗马帝国。东汉国力达到极盛阶段，史称这一时期为“永元之隆”。
可惜的是，汉和帝在位只有18年时间。106年，汉和帝病逝于章德前殿，时年只有27岁。
作为辅佐汉和帝诛除外戚的得力王侯，清和王刘庆受到格外敬重和厚赏，不仅他本人得到金银珠宝、奴婢等各种赏赐，就连他的下属和舅舅们也都被封了官职，得了不少赏赐。
中常侍郑众功劳最大，他被封为“大长秋”，执掌诏书封诰之事，开始参与朝政大事。郑众获得了之前宦官从未有过的荣耀，首开宦官用权先河，为后来宦官专权、东汉灭亡埋下伏笔。
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