抗美援朝战争中，著名的上甘岭战役，志愿军12军副军长李德生在前线贡献卓著，和秦基伟的15军一起守住了关键阵地。战争胜利后，李德生于1955年转正，成为12军新一任军长。
此后李德生两度执掌12军，在军史上是比较罕见的，前后两次任职时间加起来达到十余年。当然这也体现出将军的治军才能，深得组织信赖，才能执掌同一支部队这么久。
由于1967年后，12军奉命驻防安徽，所以这段时间李德生身上的职务比较多，既担任该军军长，还挂职南京军区副司令、省军区司令员、革委会主任。显然他的工作非常繁忙，但李德生性格沉稳厚重，不光带兵打仗是好手，抓地方工作、治理棘手问题也很在行。
没想到的是，能者多劳的李德生，被中央首长格外青睐，希望他把安徽工作的成功经验，带到国务院业务组、军委办事组来，于是1969年7月他奉调进京，安徽那边的事情暂时交给副职代理。
由于李德生的早期资历不算太深，55年评衔获得少将军衔，北京有许多老牌高级将领，所以他以为自己只是暂调北京推广经验，一段时间后还能回到老部队12军。
然而到了1970年，稳重干练的李德生不光没回去，反而越发得到中央首长器重，这一年4月来了新任命：李德生竟然一跃被任命为全军总政治部主任！他当了十多年主力军长，最高军职级别也只是大军区副司令，这次突然连升两级，令李德生感到不可思议，甚至有些惶恐。
从本心来说，李德生不重职衔，他一直是掌军之人、专长就是军事工作，并且一直希望回去带老部队。现在估计是没希望回去了，如何是好呢？他感到难以胜任新岗位。
一方面，总政主任级别太高了，之前也都是由元帅、大将、上将级别的人物担任；真到了如此高位，相当于“坐火箭”上来的，李德生感到自己难以服众，各方面的反对声音恐怕不会少。
另一方面，前面讲到李德生，生涯之中是以军事工作见长，他担任过各级部队指挥员，打仗没问题，却很少当政治主官，没有多少这方面的管理经验，更不用说直接出任总政治部主任了。那可是要直接指导各大军区政委、并向军委首长汇报的，哪有那么容易胜任？
思来想去，自认为资历不足、并且是“门外汉”的李德生，打算婉拒这个任命，并找大首长说明难处。他不敢直接到军委去，于是先找了比较熟悉的四方面军老首长，希望请他“疏通”一下，推掉这个职务。
李德生登门拜访的人，就是时任国务院副总理李先念。李先念同志军队履历深厚，红军时期就是四方面军的军级干部，抗战和解放战争的贡献也很突出。并且他性格宽厚乐于助人，李德生料想，李先念应该会“帮”自己一下，出面说说情，最好还能让他回12军当军长。
谁知李德生对老上司说明来意后，李先念却不是很高兴，他认为李德生想问题还是太简单了，要多从全局考虑。
李先念摘下眼镜，很认真地开导李德生：总政主任的任命已经下了，这是个什么岗位？既然军委如此信任你，就是充分研究后的人事决定，怎么可能重新考虑呢？这不是谁去讲一两句话的问题。
接下来，李先念又详细地给李德生分析军队高层架构，包括军委办事组、总参谋部和总政治部，让李德生真正明白，当前形势下，军委首长如此器重他、提拔他，是用心良苦的，李德生不该草率回应。
虽然李先念不肯为李德生“出头”，但李德生这一趟没有白去，从老首长家里出来后，他已经茅塞顿开。李德生作为红四方面军、二野出身的将领，1970年能够出任总政治部主任，关键不在于有没有经验、资历深不深，而是要为全局考虑、为人民军队发挥关键作用。这也正是李先念所强调的一点，他分析得很准确。
于是李德生坦然不疑，立即到总政治部上任了。不久后，他又被任命为北京军区司令员。曾几何时，李德生认为在安徽和12军时已经很忙了，但现在他才明白，什么是真正的“能者多劳”。老部队12军，李德生肯定是回不去了，把全部精力放在了北京的工作上。
他一直干到1973年八大军区司令员对调，随后去了东北，担任沈阳军区司令员。李德生在沈阳军区连续工作了12年，军内地位真正稳固下来，非常厉害。1988年，已担任国防大学政委的李德生，获得上将军衔。他在不同历史时期，都很好地完成了组织赋予的重要使命，无愧为国之良将。
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