1966年9月，北京秋意渐浓，时任国务院副总理的薄一波在家中不慎跌伤，尾骨移位。秘书代他写了一张病假条，直接送给了周恩来。周恩来立即在假条上作出批示：“拟同意薄休养六个月。”这个看似普通的病假批准，背后是周恩来对薄一波的保护，因为当时“运动”的风暴已经席卷全国。
不久以后，薄一波和妻子胡明前往广州“避风”，然而他们并没有躲过这场灾难。1967年元旦，一伙红卫兵和造反派冲进薄一波在广州的住处，把他揪回北京，关押了起来。
薄一波被关押的罪名是所谓的“六十一人叛徒案”。这个案件源于1936年，经中共中央批准，被囚禁在国民党北平监狱的薄一波、刘澜涛、安子文、杨献珍等人，在监狱主管当局印好的“反共启事”上签字后出狱，并投身抗日斗争的那段往事。1943年，薄一波在延安曾向毛泽东汇报过这个问题，毛泽东当即表示：“这件事我们知道，中央完全负责。”然而在“运动”初期，这件事被康生等人重新翻出，作为打击刘少奇的重要“罪证”，薄一波也被打成了“叛徒”。
薄一波被关押期间，经历了常人难以想象的磨难，他一共被批斗了136次，被审讯了206次。在一次批斗会上，造反派对薄一波吼道：“你老婆都畏罪自杀了，你还不承认你是叛徒！”薄一波这才知道，妻子胡明已经与他阴阳永隔！
胡明是在1967年1月15日，在广州到北京的火车上被迫害致死的，时年不满48岁。薄一波听到这个噩耗后悲痛不已，钢笔从他的手上一下子滑落了下来……
7个月后，薄一波在报纸的边空上写道：
琼（胡明原名李琼英）：今天是你离开我们，永远离开我们的七周月了。而你大概也决没有想到，在我离开家的这八个半月中间，我与孩子们连通信都不可能，孩子们的一切我都不知道。
在困境里，薄一波展现出了惊人的坚韧。他的房间从这头到那头就七步，他就给自己编了个七步操，锻炼身体，不让自己垮下来。牢房里所有吃的东西，薄一波一点都不浪费，他连掉在地上的米粒都捡起来吃掉。为了防止住单人牢房产生后遗症，薄一波就背诵《矛盾论》《实践论》《论持久战》以及柳宗元的《敌戒》，自说自话，锻炼头脑。
审讯人员曾限薄一波3天之内写好审讯时指明的3条“罪行”材料，否则不准睡觉。为了实事求是地说明情况，薄一波拖着浑身伤痛的躯体，用几天的时间写出了一份长达2万多字的材料，详细地叙述了当年他在北平监狱坚持斗争的事迹、按照党中央指示出狱的经过；也叙述了他1943年在延安向毛泽东汇报这个问题的经过。薄一波在文中写道：
我不是叛徒，我们这几十个同志都不是叛徒。党中央和毛主席肯定了我们对党忠诚。
1972年8月，周恩来得知薄一波生了病，专门作出批示：“薄一波这样的人有了病，还是应该给治的嘛！”薄一波才得以住进了医院。10月26日，薄一波在304医院里见到了失散5年多的孩子们。当孩子们看到被折磨得步履艰难、须眉皆白的父亲，想到母亲的惨死和各自屈辱的遭遇，相互抱头痛哭……
薄一波的儿子后来回忆说：
到1974年以后我记得允许我们去看他，他那时在医院，我记得第一次见他，完全不敢相信，因为父亲在离开我们的时候，1966年，那时候满头的黑发，非常精神，身材也非常魁梧，眼前的他却整个头发已经花白了，而且由于浮肿，脸上也多了很多皱纹，所以那次我一看，第一个感觉是吓了一跳。
1975年，薄一波的命运出现了转机。2月10日，有关方面传达了毛泽东关于释放杨尚昆、薄一波的指示：杨尚昆安置到山西，薄一波安排到河南，安置在中等城市靠医院条件较好的地方。
1978年12月，党中央为薄一波彻底平反，恢复名誉。1979年3月，薄一波被任命为国务院财政经济委员会委员，7月1日，五届全国人大二次会议任命他为国务院副总理。薄一波恢复领导职务后，抱着强烈的使命感和紧迫感，全身心地投入社会主义建设的伟大事业。
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