如果说2022年俄罗斯对乌克兰的全面入侵是对北约的一次警钟，那么海湾地区的战火则让英国公众看清了一个严峻的事实：英国武装力量的现状早已支撑不住它的雄心。虽然防空系统和战斗机能够迅速就位，但派遣一艘“飞龙”号驱逐舰前往塞浦路斯所耗费的时间，让人们开始审视英国的军事准备和实战能力。
回顾1991年以来的国防开支占比，可以清晰看到苏联解体后，西方政府是如何为了将“和平红利”投入民生而大幅削减军费的。冷战结束直接导致了陆军规模的急剧缩水。1991年，英国陆军拥有15.5万名士兵、9个装甲旅和4个步兵旅；而到了去年，兵力已降至7.5万人，仅剩两个师，下辖2个装甲旅和3个步兵旅。
国际战略研究所的专家本·巴里认为，这种资源匮乏源于一种“致命组合”：财政部对国防支出的敌意，以及国防部内部在投资分配上向舰船和飞机倾斜，导致陆军成了牺牲品。皇家联合军种研究所的马修·萨维尔也指出，陆军受害最深，因为它在多个方向被拉扯，在重大项目上举步维艰。
从更广泛的层面看，英国在反潜和防空等多数领域虽然拥有一套相当现代化的能力，但存在致命伤。首先是规模不足。英国空有“全球部署”和“高戒备介入”的野心，却根本没有足够的兵员和装备来支撑。其次是随处可见的“偷工减料”。在许多领域，英国为了省钱削减了配置，导致过度依赖盟友尤其是美国，这在关键时刻极易掉链子。
尽管战略防务审查报告已经出炉，但令罗伯逊感到愤怒的火药桶是配套的十年投资计划迟迟没有落地。专家警告说，英国的国防转型太慢了。虽然英军现在配备了反无人机系统，并从海湾局势中吸取了教训，但这些装备的引进数量远远不够。按照目前的支出轨迹，转型速度根本无法应对现代战争的节奏。
放眼欧洲，英国并不是唯一在这些问题上挣扎的国家。邻近俄罗斯的波兰正进行激进转型，将国防开支提高到GDP的4.8%，远超绝大多数北约国家。相比之下，英国更倾向于对标法国，虽然英国承诺到2027年将开支提高到2.5%的计划比法国略显雄心，但在实际的支出取舍上，英法面临着同样的困境。
接下来的观察重点是德国。德国正从一个极低的基数出发，准备大规模增加国防开支。对于英国来说，德国将是一个关键的测试案例——看看能否通过向中等规模的军队注入巨额资金，在短时间内获得立竿见影的成果。
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