2008年，诺贝尔经济学奖得主斯蒂格利茨和哈佛教授比尔姆斯出了一本书，《三万亿美元的战争》。彼时伊拉克战争才打了五年，两人便断言这场仗的真实花费将是白宫报价的75倍。美国一片不以为然，觉得不过是书生在搞噱头。
十几年过去，布朗大学沃森研究所给出了实际追踪数字：伊拉克战争直接军费1.79万亿美元，叠加退伍军人保障后总额直逼3万亿，当年被嗤之以鼻的预言分毫不差地兑了现。可除了数字之外什么也没改变——制造这笔账单的人照样在智库领年薪、在大学做演讲，没有一个人为75倍的误差担过责。
如今伊朗又成了新的标的，五角大楼端给国会的预估是短期1750亿到2500亿美元。同一个厨房、同一套模具、同一种让人放松警惕的味道，连菜单都懒得换了。
美国联邦预算能反复完成这种＂低报、超支、无人担责＂的循环，根子在它的双轨记账制度。主预算提交国会公开审议，数字漂亮、姿态端正；另外还有一个叫补充拨款的旁路，专门跑战争花销——不计入赤字基准线，等于贴在正式账本背后的一页暗账。2001年以来，超过2万亿美元的军费就是从这条旁路溜走的。
旁路里的钱还是有迹可循是，真正让这台战争机器可怕的，是两样藏得更深的东西：退伍军人终身福利和战争债务利息。它们不进任何一份战争预算表，却能跨越几十年甚至上百年，像慢性病一样消耗国库。
越战1975年就结束了，到2022年联邦仍在向约170万名越战老兵支付伤残补助，当年掏出去超过300亿美元，而且数字还在涨。南北战争更极端——1865年结束的仗，联邦相关拨款一直发到2020年才停。艾琳·特里普利特是最后一位领取南北战争抚恤金的人，她去世后，这笔跨越155年的拨款才画上句号。
比尔姆斯团队对伊朗做了类似的长期测算。现代战场上贫铀弹和各类化学残留物对人体的伤害远比传统弹片复杂得多，参与此次作战的约5万名美军中，预计有三分之一将在退役后申领长期医疗和抚恤，由此产生的终身开支约6000亿美元。这笔钱目前不在任何预算文件里，但三四十年后它会准时出现在账单上。
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