研究指出，这并不会贬低迄今为止的科学研究价值，但我们可能需要更统一的方法来清洁重要样本。
来自火星的物件常因各种原因登上头条，但下面这件事你恐怕闻所未闻。一个研究团队在火星陨石样本中发现了圆珠笔的墨水痕迹。
而且，这些蛛丝马迹跟火星人毫无关系。这些墨水是陨石样本制备过程中残留的，样本来自美国宇航局约翰逊航天中心提供的材料。这令人意外，因为防止意外污染正是包括NASA在内的众多机构极力追求的目标。这项有关墨迹的研究发现近日发表在《应用地球化学》期刊上，它表明：无论我们多么努力，这些稀有的样本就是极易沾染污染物——有些污染物甚至根本无法去除。此项研究由西班牙巴斯克大学的一个团队完成。
“随着行星样本返回任务不断推进，设计出能够防范污染的样本制备方案变得愈发重要，”研究团队在论文中写道。
忒修斯之石
需要明确的是，无论是来自火星、月球还是其他地方的样本，在抵达地球时几乎不可能保持完全原样。仅仅穿越太空再进入地球这一过程本身，从实际意义上讲，就已经让它变成了一块“新”石头。
“当（岩石样本）穿过地球大气层时……它们会经历变化——通常由高温高压引起——结果往往是表面形成一层类似外壳的东西，”该研究的共同作者、分析化学家莱雷·科洛马在一份大学声明中解释道。“因此，这层外壳的成分已然改变，意味着我们无法确切推断其原始的矿物组成。”
正因如此，科学家通常会在研究内部物质之前去除这层硬壳。根据该研究，样本制备流程往往多种多样且步骤繁多：超声波清洗、用金刚石锯切割、用溶剂或聚合物润滑剂浸泡——不胜枚举。
当然，这些清洁方法会因研究人员处理的样本类型而异。但研究团队在论文中指出，这些差异“凸显了缺乏标准化、能防范污染的制备流程”。他们补充说，这反过来也加大了整合判别方法的难度，令科学家更难断定样本上发现的某种有趣化学物质究竟是真实存在，还是外部带入。
圆珠笔墨水与……聚酯纤维？
这项新发现着实印证了上述观点。在分析中，研究团队检测了六片经过后期处理的火星陨石薄片，这些陨石采集于2001年至2014年间。研究人员记录了每块样本当初为接受科学审查而经历的制备过程。他们还将一块从未经过处理的陨石作为参照样本纳入分析。
每份样本都接受了拉曼光谱分析，这是分析地外天体化学成分的常用方法。不出所料，研究团队鉴定出了七种不同的污染物，分为两类：一类在制备过程中形成，另一类来自各种操作处理环节。有些化合物，比如金刚石颗粒痕迹或乙醇，可以明确追溯到特定的处理步骤。
但接下来的发现就愈发离奇了。团队发现了一种铜化合物和一种用于圆珠笔及中性笔墨水的合成有机分子。此外还检测到一种与某种打印机墨水相关的妥尔油松香，以及蓝色聚酯纤维，很可能源自某种纺织品。
不必恐慌
不过，该研究强调，科学家误将这些污染物当作火星自有成分的概率其实非常低。一般来说，分析方法已能很好地甄别出污染物。因此，当你读到科学家在火星陨石中发现了什么时，大可不必心生疑虑。
然而，研究人员确实建议需要额外谨慎——并且最好能统一清洁流程——以尽可能减少差错。研究提出了几个步骤来减少样本制备过程中的残留物，但也补充说，对于原始陨石和特定矿物类群，操作流程需要有所区别。
研究团队在声明中表示，他们将继续测试清洁样本的最佳方法。巴斯克大学的研究人员是NASA“毅力号”火星车未来将火星样本送回地球后，计划接收新样本的团队之一。他们希望提前做好准备。
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