明朝文登县，有两个从小一起读书的书生，周生和成生。周生年长，成生便以兄长相称，两家往来亲密，如同一家人。后来周生的原配妻子去世，他续娶了年轻貌美的王氏。成生为了避嫌，从此再也不主动登门拜见嫂子，这份分寸感，让周生对他愈发敬重。
一天，王氏的弟弟来探亲，周生在内室设宴款待。恰逢成生来访，仆人通报后，周生命人请他进来，成生却不肯入内室，执意要走。周生连忙将宴席移到外厅，追出去把成生拉了回来。可两人刚坐下，就有人来报：周家的仆人被县令重重打了板子。
事情的起因，是黄吏部家的牧佣放牛踩坏了周家的田地，双方起了争执。牧佣回去告状，黄家便买通县令，将周家仆人抓去衙门，狠狠打了一顿板子。周生问明缘由，勃然大怒：“黄家放猪的奴才，竟敢如此放肆！他祖先还是给我祖父当差的奴才，如今得势了，就目中无人了吗！” 说罢就要去黄家理论。
成生连忙拦住他劝道：“世道强横当道，本就没有什么黑白分明，何况现在的县令，多半也是个强盗。” 可周生正在气头上，根本听不进去，成生再三劝阻，甚至哭着跪下，周生才暂且作罢。但他的怒火丝毫未消，翻来覆去直到天亮，对家人说：“黄家欺负我，是我的仇人，暂且不说，可那县令是朝廷命官，不是强盗，就算有争执，也该听双方陈词，怎么能像狗一样听人使唤就去咬人？我也要状告黄家的佣人，看他怎么处置。”
于是周生写了状纸送到县衙，谁知县令直接把状纸撕碎扔在地上。周生大怒，出言顶撞了县令。县令恼羞成怒，下令把他抓了起来，关进了大牢。
早饭后成生去周家拜访，才知道周生进城告状被抓。他急忙跑去劝阻，可周生已经被关入大牢，成生急得直跺脚，却无计可施。当时县里抓了三名海盗，县令与黄家贿赂了他们，让他们诬陷周生是同党。县令根据海盗的口供，革去了周生的功名，对他严刑拷打，手段极为残酷。
成生到狱中探望，两人相对凄然。成生打算进京告御状，周生叹道：“我身陷重牢，如同笼中之鸟，虽然有个弟弟，但只能送送囚饭罢了。” 成生挺身而出，说：“我去！朋友有难不能相助，还叫什么朋友！” 说完便立刻出发，周生的弟弟准备给他送路费时，成生已经走了很久了。
到了京城，成生找不到门路告状，听说皇帝要出城打猎，便预先藏身在市场旁的木料堆里。不久皇帝车驾经过，成生冲出来跪伏在地，高声哀告，终于得以陈情。皇帝下旨，将案子交驿马送回省，命部院重审。
这时已过去十个多月，周生已被屈打成招，判了死刑。部院接到御批，大吃一惊，立即重新提审。黄家也慌了，想谋杀周生灭口，他们贿赂了牢头，断绝了周生的饮食。周生的弟弟来送饭，被牢头百般阻挠。成生又赶到部院喊冤，周生才被提审，但他已经饿得站不起来了。
部长官大怒，下令用杖刑击毙那个牢头。黄家吓得魂飞魄散，连忙送上几千两银子，托人打点疏通，这才蒙混过关，将周生免罪释放。县令则因贪赃枉法被判流放。
周生死里逃生回家，对成生更是推心置腹、肝胆相照。而成生自从经历了这场官司，看透了世态炎凉，心灰意冷，便邀请周生一同隐居。可周生迷恋年轻貌美的妻子，总把这话当成笑话。成生虽然没再说什么，但心意已决。
两人分别后，成生好几天没来周家。周生派人去成家询问，成家的人却以为他在周家。两边都不见人影，大家才觉得奇怪。周生心里明白其中必有蹊跷，派人到处寻找，寺观山谷几乎都找遍了，却不见踪迹。周生只好时常拿钱粮接济成生的儿子。
又过了八九年，成生忽然自己回来了。他头戴黄巾，身披道袍，神态俨然，一派仙风道骨。周生大喜，拉住他的手臂说：“贤弟，你去哪儿了？让我到处好找！”
成生笑道：“我像孤云野鹤，四处漂泊，没有固定住处。分别后幸好身体还算硬朗。”
周生命人摆酒，略叙别后之情，便想劝成生换下道装。成生笑而不语。周生说：“你真傻！怎么忍心把妻儿老小抛弃呢？”
成生笑道：“不然。不是我要抛弃他们，而是人若要抛弃我，我又怎能留得住？” 周生问他住在哪里，他回答在劳山的上清宫。
当晚两人同榻而眠。半夜，周生梦见成生赤身伏在自己胸口上，压得他喘不过气。他惊讶地问成生干什么，成生却不回答。周生忽然惊醒，呼唤成生，没有回应；坐起身摸索，成生已不见踪影。他定了定神，才发现自己躺在成生的床上，大惊道：“昨晚没喝醉，怎么会糊涂到这般地步！” 于是叫来家人。家人点灯一照，眼前分明是成生的模样。
周生本来胡须很浓，他用手一捋，却稀稀拉拉没几根。拿镜子一照，惊叫道：“成生在这里，那我到哪儿去了？” 随即恍然大悟，知道这是成生用幻术招引自己一同隐居。他想起身回内室，弟弟见他容貌大变，不让他进去。周生自己也解释不清楚。
他当即命仆人备马，去找成生。几天后进了劳山，周生在一棵树下休息，看见来往的道士很多。其中一个道士盯着他看，周生便上前打听成生。
道士笑着说：“听说过他的名字，好像在上清宫。” 说完径直走了。周生目送他离去，见他走出一箭之地，又与另一个人说话，没说几句又走了。与道士说话的那人慢慢走近，竟是周生的同窗。
那人见到周生，惊讶地说：“好几年不见，人们都说你在名山学道，怎么还在人间游荡？”
周生说了自己的奇遇，同窗吃惊道：“我刚才还遇见他，以为是你呢。他刚走不久，也许还没走远。”
周生大感诧异，说：“怪了！怎么自己的脸面对面都不认识了！” 周生急忙上马追赶，却已不见踪迹。眼前一片苍茫，周生进退两难，想到自己已无家可归，他决定继续追寻。前面山路险怪，马不能行，他便把马交给仆人带回去，自己徒步前行。
远远看见一个道童独自坐着，周生赶上前问路，并说明了缘由。道童自称是成生的弟子，替周生拿了行李干粮，领着他一起走。两人一路上星夜兼程，走了很远很远，三天后才到达一个地方，却又不是世人所说的上清宫。
当时是十月，山路两旁开满鲜花，一点也不像初冬萧条的景象。道童进去通报，成生马上迎了出来。这时周生才认出自己的本来面目。成生拉着他进去，摆酒谈心。周生看见许多羽毛奇丽的鸟儿，在人身旁也不惊飞，鸣叫声像笙簧一样悦耳，不时飞到座上啼鸣。
周生心里暗暗称奇，但他尘世之念还很重，没有心思在此流连。地上有两个蒲团，成生拉他并排坐下。二更天后，万籁俱寂，周生忽然觉得像是打了个盹，感觉自己和成生调换了位置。他有点疑惑，摸了摸下巴，浓密的胡须又回来了。天亮后，周生归心似箭，成生再三挽留。过了三天，成生说：“请兄长稍微休息一下，明早送你上路。” 周生刚合眼，就听见成生叫道：“行装准备好了。” 他便起身跟着成生走。
这次走的路和来时完全不同。走了没多久，家乡已在眼前。成生坐在路边等候，让周生自己回去。周生强拉他一起走，成生不肯。周生只好独自走到家门口。敲门没人应，他想翻墙进去，只觉得身体轻如树叶，一跃就过了墙。一连翻过几道墙，才到卧室外。只见室内灯光明亮，妻子还没睡，正嘀嘀咕咕和人说话。
周生舔破窗纸偷看，却见妻子和一个男仆同杯饮酒，样子十分亲昵。男仆说：“娘子，是我厉害，还是你老公厉害？”
妻子娇滴滴地说道：“死鬼，当然是你厉害，他这个软脚虾，老娘早厌烦他了。”
周生怒火中烧，本想冲进去捉奸，又怕自己一个人难以对付。于是悄悄抽开门门溜出去，跑去告诉成生，请他帮忙。
成生爽快地跟他去了，直奔内室。周生拿起一块石头砸门，里面顿时慌乱起来。周生砸得越急，里面门关得越紧。成生用剑一拨，门 “哗啦” 一声开了。周生冲进去，男仆夺门而逃。成生在门外，一剑砍断了他的肩膀和手臂。周生抓住妻子拷问，这才知道，原来自己被抓进监狱时，她就和这仆人私通了。
周生大怒，一把抽出成生的剑，刺向妻子。然后跟着成生出来，寻路返回。
忽然间周生醒了过来，发现自己躺在自家床上。他惊魂未定地说：“刚才做了个怪梦，真是吓人！”
成生笑道：“梦里的事，兄长以为是真；真事呢，你反倒以为是梦。” 周生愕然不解。成生拿出剑来给他看，剑上还沾着血迹。周生吓得几乎昏死过去，心里怀疑这是成生用了幻术。成生明白他的心思，便催促收拾行装送他回家。
两人慢慢走到村口，成生说：“前几天夜里，我持剑等候你的地方，不就是这里吗？我厌恶人间的污浊，就在这里等你吧。如果过了下午你还不来，我就自己走了。”
周生回到家中，只见门庭冷落，好像没人居住。他又到弟弟家去。弟弟看见哥哥，眼泪一下子涌出来，说：“哥哥走后，夜里来了强盗，把嫂子杀了，肠子都挖出来挂在树上，惨不忍睹。至今官府还没抓到凶手。”
周生如梦初醒，便把实情告诉了弟弟，告诫他不要再追究。弟弟惊愕了半晌。周生问起自己的儿子，弟弟便叫老妈妈把孩子抱来。周生说：“这襁褓中的孩子，是周家的血脉，弟弟要好好抚养。哥哥我要离开人世了。” 说完起身就走。弟弟流着泪追出去挽留，周生笑着头也不回地走了。到了野外，见到成生，两人一同离去。走远了，周生回头喊道：“凡事忍耐，最是安乐。” 弟弟还想说什么，成生将宽大的袖子一挥，两人便不见了。弟弟呆呆地站了很久，才痛哭而回。
周生的弟弟为人老实，不善于管理家业，过了几年，家里越来越穷。周生的儿子渐渐长大，请不起老师，弟弟只好亲自教他读书。
一天清早，弟弟到书房去，看见书桌上放着一封信，封得很牢固，上面写着 “二弟亲启”。仔细一看，是哥哥的笔迹。拆开一看，里面空空的，只有一枚指甲，长约两寸。弟弟心里奇怪，便把指甲放在砚台上。出去问家人信是哪儿来的，没人知道。回来再看时，那砚台竟金光闪闪，化成了黄金。弟弟大吃一惊。再用指甲试试铜铁，也都变成了金子。从此弟弟家成了巨富，对哥哥的孩子，视如己出。
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