古代皇帝除册封皇后外，还要册封贵妃、淑妃、德妃和贤妃四位正一品夫人。其中，贤妃，位于皇后、贵妃（皇贵妃）、德妃、淑妃之下，其他嫔妃之上。贤妃中的“贤”，表明该妃子具有卓越的才华和温顺守礼的品德。贤妃注重内在修养，通常擅长文化、艺术等方面的才能，侧重于皇宫文化活动的组织与参与，是皇帝的文化顾问和精神伴侣。
唐代始置贤妃，与贵妃、淑妃、德妃并称四夫人，处在皇后之下，九嫔之上。据统计，古代封建王朝共有42名贤妃。其中，唐朝11名、五代十国4名、宋朝13名、金朝3名、西夏1名、明朝9名、清朝1名。42人中，从贤妃升为皇后的1名，死后追谥为皇后的6名，妃子死后被追谥为贤妃的12名。
一、唐朝
1.唐太宗李世民的贤妃郑氏（生卒年不详）：宫中经历不清。旧、新唐书中，均无郑氏的记载。《唐会要》上，提到“贤妃郑氏”四字，并点明郑贤妃陪葬唐昭陵。据推测，郑氏无子女。贞观十八年（644年），燕贤妃升为德妃后，郑氏随之晋位为贤妃。2014年的电视剧《武媚娘传奇》中，由演员张定涵饰演郑贤妃（剧中，名叫郑婉言）。
2.唐太宗李世民的贤妃徐惠（627－650年）：湖州长城（今浙江长兴县）人，南陈始安太守徐综之曾孙女，延州临真令徐方贵孙女，唐沂果二州刺史徐孝德长女；妹妹为唐高宗的徐婕妤。长得如花似玉，端庄迷人，秀外慧中。五个月会说话，四岁熟读《论语》《毛诗》等经史典籍，八岁善写文章。才华出众，文思敏捷，文辞华美富丽。
父亲想试一试她的才能，命她以《离骚》为题写诗。徐惠作《小山篇》：“仰幽岩而流盼，抚桂枝以凝思；将千龄兮此遇，荃何为兮独往。”很难想象，如此文辞典雅，意境深远的诗竟出自八岁女童的即兴发挥中。从此，她的诗文盛传于世。
贞观十二年（638年），太宗听到了徐惠的才情，将她诏来长安，纳为才人。这一年，太宗39岁，徐惠11岁。徐惠入宫后，能说会道，琴棋书画样样精通，尤其是手不释卷，落笔成文。不久，封为婕妤，升为充容。据说，一天，徐惠正在自己居住的宫殿看书，太宗下召让她去见驾。过了很久还没到，太宗非常生气。徐惠风头，当即献了一首诗：“朝来临镜台，妆罢暂徘徊。千金始一笑，一召讵能来？”太宗见后怒气全消了。
一段时间里，徐惠常去皇家图书馆博览群书。太宗得知，非常好奇她学了些什么，就以西汉李延年为妹妹出道所作的《北方有佳人》为题，考校徐惠。徐惠沉思片刻，一首《赋得北方有佳人》横空出世：由来称独立，本自号倾城。柳叶眉间发，桃花脸上生。腕摇金钏响，步转玉环鸣。纤腰宜宝袜，红衫艳织成。悬知一顾重，别觉舞腰轻。借用李夫人的倾城美貌及李氏家族的结局来告诉太宗：自己不会恃宠生骄，只会感念帝王知遇之恩。
贞观末年，太宗频起征伐四方、广修宫殿。劳民伤财，百姓怨声载道。贞观二十二年（648年）四月，太宗驾幸玉华宫，徐惠伴驾，趁机上疏劝谏，剖析常年征伐、大兴土木之害。她说：“有德行的君王，以百姓安乐为安乐；没有德行的君王，以自己的快乐为快乐。”“国土宽广并不是长久安定的办法，百姓辛劳是容易动乱的因素。”“国家安泰时，容易心智骄纵；时局安定时，容易放任自己。”太宗认可了她的看法，对她厚加赏赐。
太宗晚年，徐惠成为他的解语花。两个人跨越了年龄隔阂，碰撞到了心灵共鸣。贞观二十三年（649年），太宗驾崩。临终前留下遗诏，所有没有生育的妃嫔都去感业寺出家为尼。只有徐惠一人被特赦，让新皇奉养她终老。徐惠惋惜与太宗生不逢时，相爱恨晚，终日沉浸在太宗去世的悲哀中，长吁短叹，相思成疾。
徐惠不肯服药，只求早死。作七言诗和连珠诗以示其心愿。永徽元年（650年），徐氏病逝，年二十四岁，追封为贤妃，陪葬在太宗的昭陵，是离太宗最近的嫔妃。徐氏所作的《谏太宗息兵罢役疏》是一篇历史上罕见的杰出女性的政论文章，为历代史家所重，收入多部重要的典籍，如《旧唐书》《新唐书》《贞观政要》《资治通鉴》等。
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