澳大利亚与日本于周六正式签署合同，耗资100亿澳元（约65亿美元）订购一支日式设计的军舰舰队。根据协议，首批三艘战舰将在短短三年内交付。三菱重工将在日本本土负责建造前三艘“最上级”护卫舰，而剩下的八艘则计划在西澳大利亚州的造船厂进行本土化建造。
日本防卫大臣小泉进次郎与澳大利亚国防部长理查德·马尔斯在墨尔本外海的一艘日方“最上级”护卫舰“熊野号”上举行了签字仪式。这艘军舰此前刚刚参加了由澳大利亚主办的两年一度的“卡卡杜”多国海上演习。
去年8月，澳大利亚宣布日本在竞标中胜出，击败了德国蒂森克虏伯海洋系统的MEKO A-200方案。这笔交易对日本尚处于起步阶段的国防工业来说是巨大的提振。2016年，日本在竞争澳大利亚潜艇合同时曾败给了法国公司，而此次签约标志着其防务出口的重大突破。
这支日系设计的舰队将取代澳大利亚日益老旧的“安扎克”级护卫舰。在现代导弹和无人机攻击面前，老款型号被认为防御力极其脆弱。马尔斯表示，引进日本护卫舰是交付更大规模、更具杀伤力的表面战斗舰队的关键一步。
首艘“最上级”护卫舰预计将于2029年运抵澳大利亚。马尔斯对记者直言，这个时间表是澳大利亚皇家海军历史上接收水面作战舰艇速度最快的一次，整个采购周期非常紧凑。
日本在扩大与美国之外的防务联系方面动作频频，目前已将澳大利亚视为“准盟友”。马尔斯特别提到，澳大利亚非常欢迎日本放宽对“像澳大利亚这样值得信赖的伙伴”的国防设备和技术出口管制。他认为日本是一个工业强国，为澳大利亚自身国防工业的发展提供了巨大机遇。
小泉进次郎则强调，日本战舰进入澳大利亚海军服役，标志着双方防务合作迈向了更高水平。在澳大利亚本周公布的新国防战略中，未来十年将增加530亿澳元（约3800万美元）的国防预算，日本仍是其不可或缺的合作伙伴。
小泉还透露，澳大利亚选择日本护卫舰的一个“决定性因素”在于其高度自动化：这种军舰仅需约90名操作人员，约为澳大利亚现役“安扎克”级护卫舰员人数的一半。
据澳大利亚方面透露，这批“最上级”护卫舰将配备地对空及反舰导弹，并能搭载作战直升机，标准定员为92名水兵和军官。
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