美国人正在应对经济与政治的不平等，这种深刻的裂痕正威胁着“美国梦”的核心。数以百万计的工薪阶层面临着两难抉择：是交房租还是买杂货，是给车加油还是维持家里的照明。
人口普查数据显示，近一半的美国租客目前将超过30%的收入仅用于住房，这一比例创下历史新高。在剔除通货膨胀因素后，美国普通工人的平均时薪购买力与1978年时几乎持平。此外，人工智能等领域的科技创新也正对劳动力市场带来颠覆性的威胁。
在此背景下，最富有的阶层正在积累对美国社会超乎寻常的影响力。以全球首富埃隆·马斯克为例，他已经积累了超过8000亿美元的财富。
外界认为，马斯克因在唐纳德·特朗普总统竞选连任中发挥的作用而获得了“造王者”的称号，并向华盛顿发起了挑战。马斯克所在的这个规模虽小却极具权势的经济阶层，其生活方式是普通美国人难以企及甚至无法想象的。亚马逊创始人杰夫·贝索斯就是一个典型的例子，他为了举办婚礼，几乎租下了意大利威尼斯的大部分区域。
对比十分鲜明：富人们在与世隔绝的豪宅中维持着奢华的生活，而数以百万计辛勤工作的美国人却失去了高薪工作和生计，分析人士指出，这使民主制度面临风险。这种现象并非首次出现，而是历史的重演——确切地说，是“镀金时代”的重演。
第一次镀金时代大约从1870年持续到1914年，同样是一个科技与经济飞速发展的时期。在此期间，电力、内燃机和电话等重大发明相继问世。这一时期也见证了富人奢靡生活的兴起，以及严重的经济与政治不平等。
主导那个时代的“强盗大亨”们并不认为竞争是维持经济运转的正确方式。这些商业领袖自认是注定要创造更美好社会的卓越人物。在他们看来，垄断代表着进步，工业垄断是不可阻挡的趋势，正如约翰·洛克菲勒所言，这是“上帝的法则”。
抛开宗教信仰不谈，客观的经济规律能够帮助我们理解社会的形成机制。现在的问题是：我们是如何步入这“第二次镀金时代”的？原因又是什么？
答案要从二十世纪七十年代说起。当时，美国遭遇了两次重大的石油危机，伴随而来的是通货膨胀和高失业率。这些状况对自大萧条以来一直占据主导地位的经济思维构成了挑战。为了寻求变革，罗纳德·里根总统进行了激进的政策转向，采取自由市场政策以激发工作、投资和创新的积极性。
里根声称高额的累进税制“不符合美国精神”，随后降低了个人和企业税率，并着手废除监管规定、削减联邦预算。在接下来的50年里，无论是民主党还是共和党政府，都在不断取消监管。在部分学者和立场倾向性法官的支持下，政府律师逐渐削弱了反垄断法的效力，赋予了企业极大的行动自由。这种自由市场政策最终演变为“华盛顿共识”，被全球许多国家所采纳。
这一理念在比尔·克林顿总统执政期间达到了顶峰，体现为福利制度的瓦解。1996年通过的《个人责任与工作机会和解法案》用“贫困家庭临时援助计划”取代了原有的“抚养未成年儿童家庭援助计划”，不仅设定了福利上限，还强制规定了工作要求和援助时限。
第三个因素是数字革命，其标志是苹果公司于1976年发布的首款个人电脑。要理解它对劳动力市场的影响，可以回顾一下前数字时代标准的制造技术。1913年，亨利·福特发明了移动装配线，初衷是为了降低早期汽车制造中雇佣熟练工人的高昂成本。
这一发明将生产过程分解为简单的重复性任务，使得非熟练工人能够将T型车的装配时间从12个多小时缩短至90多分钟。这一变革促成了一个无需大学学历也能获得丰厚薪水的蓝领中产阶级的崛起。
自二十世纪八十年代以来，计算机和机器人技术却产生了截然相反的效果：它们消灭了重复性工作，摧毁了数百万非熟练工人的生计，这部分人群约占美国劳动力的60%。其后果是极其严重的。随着收入急剧下降，无数家庭面临毁灭性打击，吸毒成瘾和自杀率不断攀升。
市场权力的不断集中和美国经济的垄断化，进一步恶化了失业问题。与第一次镀金时代组建托拉斯属于非法行为不同，现代资本主义利用科技，通过合法手段构建了庞大的市场权力。
虽然创新提高了人们的生活水平，但创新者也获得了专利或商业机密的保护，从而能够在没有竞争的情况下销售产品。在缺乏监管的市场中，创新者通过多种策略来扩大这种初始优势：发布定期更新，收购潜在竞争对手或其技术。例如，谷歌在2004年至2019年间收购了200多家公司。
此外，他们还打压竞争对手，并在单一的专有系统下建立互联互通的产品生态系统。这些策略设置了极高的壁垒，使得新的竞争者很难进入市场。当市场权力变得根深蒂固时，潜在的竞争对手往往更倾向于被收购，而不是与之抗衡。在缺乏竞争的情况下，市场权力便以垄断 或寡头垄断的形式长期存在。
在数字时代，成熟的创新企业还获得了额外的结构性优势：平台随着规模的扩大变得更加高效，从而大幅降低生产成本。竞争对手如果在初期没有达到同等的庞大规模，根本无法与之匹敌。在极少数情况下，即使挑战者成功取代了现任巨头，其结果也不过是一个新的垄断者取代了旧的垄断者——垄断的本质依然存在。
这就解释了为什么尽管硅谷频繁将“颠覆”挂在嘴边，但真正的技术竞争却极为罕见。要形成实质性的竞争，挑战者必须发明出既新颖又优于现有产品的东西，这是一道难以逾越的障碍。
许多新技术的开发者要么是计划被收购的年轻创新者，要么是已经控制现有技术并试图巩固其垄断地位的行业巨头。其结果是，技术垄断往往不受挑战，使得市场权力成为现代资本主义的一个永久特征。
在当今的现代经济中，一家掌握技术市场权力的公司，可以在所有需要该技术提供产品或服务的市场中获取利润。这类企业将价格设定在生产成本之上，其生产和销售的商品与服务数量远低于竞争市场的水平。
当这种行为变得普遍时，就会削减对劳动力和资本的需求，在压低工人收入的同时推高垄断利润。与传统的马克思主义观点认为资本剥削劳动力不同，分析人士指出，在技术驱动的经济中，技术同时剥削了劳动力和资本。
这些垄断利润的规模令人咋舌。据估算，在1980年至2019年间，美国证券交易所的垄断资本收益总计达到25.1万亿美元，超过了2019年美国交易所交易的所有股票总价值的50%。而这些财富绝大部分流向了极小部分人群。
从创新中获利最多的，通常是创新者本人、一小群财务顾问，以及在公司上市前以极低价格获取股份的风险投资人。当一项创新取得成功，公司的股票公开交易后，其价值便会飙升，这个小群体也随之一夜暴富。这是一个人能够在有生之年积累巨额财富的唯一机制，这也解释了为什么美国会拥有超过900名亿万富翁。
外界认为，“让美国再次伟大”运动的兴起、唐纳德·特朗普当选总统，以及美国民主制度的衰退，正是这些力量共同作用的顶点。在“让美国再次伟大”联盟中，占据主导地位的是没有大学学历的工人阶层，他们中的许多人感到被美国的民主制度和经济环境所背叛。为了建立一个能够获胜的政治联盟，特朗普巧妙地利用了那些几十年来生计被毁的人们所积累的怨恨。
任何民主制度要具备合法性，公民就必须信任其机构并重视公共服务。科技和新自由主义经济政策推动了市场权力的急剧膨胀，进而导致了经济不平等，最终演变为政治不平等。
结果，许多选民转向了特朗普那种反建制、甚至带有威权色彩的论调，以及他关于降低生活成本的承诺。特朗普曾承诺要降低物价。然而分析人士指出，他实际上推高了成本，同时还扩大了财政赤字。美国的亿万富翁们却从中获益匪浅。
因此，民主的衰退被视为市场权力不断扩张的必然结果。随着政治不平等的加剧，民主机构未能有效服务于公共利益，而像特朗普这样、在外界看来带有专制色彩的政治人物便乘虚而入。从这个角度来看，威权主义的威胁并非“第二次镀金时代”的系统漏洞，而是其不断自我强化的固有特征。
与第一次镀金时代非法的托拉斯不同，第二次镀金时代的技术垄断在很大程度上是合法的。现行反垄断法的初衷是确保竞争者能够自由进入任何行业，其理论基础是：开放准入将促进竞争，进而削弱市场权力。但在实际操作中，企业完全可以在不触犯任何法律的情况下主导整个行业。
以苹果公司为例。2021年，苹果智能手机在全球智能手机销量中仅占15%。苹果在智能手机市场并没有法律意义上的垄断权，任何人都可以进入该领域。苹果所拥有的是其核心技术，它阻止他人使用这些技术，这或许是可以理解的。
要想夺取苹果的市场份额，竞争对手必须研发出在质量或价格上被消费者认为更胜一筹的智能手机。这听起来很公平，对吧？但事实证明，这极其困难。苹果的优势如此稳固，以至于其15%的销量份额在2021年占据了全球智能手机总收入的约44%——这一利润空间反映出其深厚且持久的市场权力。
这个例子充分说明了，为什么那些曾成功约束福特、卡内基和洛克菲勒的监管工具，在面对微软、谷歌或脸书母公司时却束手无策。现行的法律体系急需重构。
其他人似乎更专注于构建经济和政治权力，而不是为公共利益做贡献。风险投资家马克·安德森发表的《技术乐观主义宣言》很好地捕捉到了这种转变。
在该宣言中，安德森构想了这样一个未来：不断进步的技术将创造出一台“技术资本机器”，以接近于零的成本生产一切；而在这样的世界里，技术专家不仅是富有的企业家，更是理所应当的掌权者和社会秩序的管理者。
更重要的是，人工智能带来的颠覆速度是史无前例的。过去需要几十年才会显现的技术替代效应，现在将被压缩到短短几年内完成。目前，没有任何政府的应对措施能够及时、有效地处理这一局面。
1901年，美国直面了第一次镀金时代那些崇尚权力的寡头们。当时的社会以改革作为回应——首先是在西奥多·罗斯福总统治下，随后是富兰克林·罗斯福总统的“新政”。那个时代最终以累进所得税制、联邦储备系统的建立以及“新政”政策的推行而告终，这些举措为美国恢复了长达一个世纪的民主稳定。
为了再次恢复民主制度的合法性，几项关键的改革势在必行。在政治层面，必须消除金钱对政治的干预，废除总统选举中的选举人团制度，并取消总统在任期间免受起诉的绝对豁免权。
在经济层面，改革必须立足于两大原则。首先，必须遏制市场权力的无序扩张。这可以通过重构专利制度、对企业并购施加限制、对企业垄断利润征收更高的税收，以及提高最高边际个人所得税率来实现。
必须确保更公平地分享科技发展带来的红利。为人工智能建立护栏，鼓励那些辅助人类劳动而非替代人类的创新；提升服务业岗位的技能要求，以提高其生产力和薪酬水平。
此外，通过联邦法律强制规定，若任何工人的工作因受公共支持的法案而消失，政府有义务恢复其盈利能力，这些措施都有助于实现这一目标。类似政策已经在斯堪的纳维亚半岛国家、德国和日本成功落地，并有效帮助这些国家稳定了其民主制度。
“第二次镀金时代”是近40年来各种力量共同作用的结果，但它的延续并非不可避免。正如第一次镀金时代一样，具有改革意识的公共政策完全可以扭转这一趋势。我们曾经做到过，现在依然能够再次做到。
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