明朝天启年间，安庆府桐城县东南有个叫柳林渡的小村子，村中住着一个渔夫，姓周，名大海。周大海自幼父母双亡，靠打鱼为生，在村里人的接济下长大。他生得魁梧壮实，水性极好，能在水下憋一炷香的工夫，人称“浪里白条”。周大海为人仗义，打到的鱼常常分给村里的孤寡老人，因此在村里口碑极好。
周大海有一手绝活——驯狗。他养了一条黄狗，取名阿黄，是几年前从邻村一个屠户手里救下来的。那屠户嫌阿黄生下来体弱多病，养着费粮食，打算扔掉。周大海正好路过，花了三文钱将阿黄买下，带回家精心照料。阿黄竟然奇迹般地活了下来，而且越长越壮实。周大海教它游泳、叼鱼，阿黄聪明伶俐，很快就成了周大海捕鱼的好帮手。每次出船，阿黄就蹲在船头，看见鱼群就吠叫，周大海撒网，十有八九能满载而归。
柳林渡往东三里地有一座山，名叫磨盘山，山上林木茂密，野兽出没。村里有几个猎户，常上山打猎。周大海虽以打鱼为生，偶尔也上山采些草药，但他从不滥杀生灵，遇到受伤的动物还会带回家救治。
这一年秋天，村里举办了一年一度的狩猎大会。年轻的后生们三五成群，上山比试谁猎的猎物多。周大海本不想参加，可耐不住几个好友的劝说，便带着阿黄上了山。
磨盘山虽然不大，但山势险峻，越往深处走，树木越密，光线越暗。村里的老人常说，磨盘山深处有精怪出没，进去的人很少有能活着出来的。因此狩猎大会有规定：任何人不得进入磨盘山深处，只能在浅山区域活动。
周大海带着阿黄在浅山转了一圈，猎了几只野兔和山鸡。正要下山时，阿黄忽然竖起耳朵，朝密林深处吠叫起来。周大海知道阿黄发现了什么，便跟着它往深处走了几步。忽然，他听见前面传来争吵声。
走近一看，是两个同村的年轻人——赵大勇和钱小虎。两人正蹲在地上，面前躺着一只受伤的麂子。赵大勇说：“这麂子是我射中的，归我！”钱小虎不服气：“明明是我先看见的，箭也是我射的！”两人争得面红耳赤，谁也不让谁。
周大海走过去，劝道：“赵哥、钱哥，别争了。天色不早了，咱们赶紧下山吧，再晚天就黑了。”
赵大勇看见周大海，眼珠一转，说：“周大海，你不是自诩胆子大吗？你敢不敢进深山走一趟？你要是敢进去，这麂子我就让给钱小虎。”
周大海摇头：“村长说了，不能进深山，里面有危险。”
赵大勇冷笑道：“胆小鬼！我这就进去，看谁能拦我！”说完，他拎着弓箭，头也不回地钻进了密林。
钱小虎急了：“赵大勇，你疯了！快回来！”可赵大勇已经消失在树丛中。
周大海叹了口气，对钱小虎说：“钱哥，你先带着猎物下山，把这事告诉村长。我去找赵大勇。”
钱小虎犹豫了一下，点点头，背着猎物匆匆下山去了。周大海带着阿黄，沿着赵大勇留下的脚印，往磨盘山深处走去。
越往里走，树木越密，光线越暗，四周静得可怕，只有风吹树叶的沙沙声。阿黄不时停下来嗅嗅地面，然后继续往前走。走了约莫半个时辰，周大海听见前方传来一声惨叫。
他赶紧跑过去，只见赵大勇倒在地上，一条胳膊血肉模糊，旁边站着一只体型巨大的黑熊。那黑熊足有七八尺高，两只眼睛像铜铃，正张开大嘴朝赵大勇扑去。
周大海来不及多想，搭弓射箭，一箭正中黑熊的后背。黑熊吃痛，转过身来，咆哮着朝周大海冲来。阿黄猛地窜上去，一口咬住黑熊的后腿。黑熊甩了几下，没甩掉，愤怒地一掌拍向阿黄。阿黄灵活地躲开，又咬住黑熊的另一条腿。
周大海趁机又射了两箭，一箭中黑熊的脖子，一箭中腹部。黑熊身受重伤，狂性大发，一掌将阿黄拍飞出去，又朝周大海扑来。周大海拔出腰间的猎刀，与黑熊搏斗。黑熊力气极大，一掌拍在周大海的猎刀上，猎刀脱手飞出。眼看黑熊就要扑到周大海身上，阿黄从旁边窜出来，一口咬住了黑熊的喉咙。
黑熊拼命挣扎，阿黄死死咬住不放。鲜血从黑熊的脖子上涌出来，染红了阿黄的毛发。黑熊终于支撑不住，轰然倒地，再也不动了。
阿黄也受了重伤，躺在地上，大口大口地喘气。周大海跑过去，抱起阿黄，心疼得眼泪都掉下来了。阿黄用舌头舔了舔他的手，眼神中仿佛在说：“主人，我没事。”
赵大勇被黑熊咬断了一条胳膊，流血过多，已经昏迷。周大海用衣服撕成布条，替赵大勇包扎了伤口，然后背起他，带着阿黄，跌跌撞撞地往山下走。
到了山下，村长带着人已经等在村口。看见赵大勇的惨状，众人连忙将他抬回家中请郎中。周大海也受了轻伤，阿黄伤得不轻，趴在周大海的脚边，一动不动。
村长问明了情况，叹了口气：“大勇这孩子，不听劝，差点丢了命。多亏了你，还有你这条好狗。”
赵大勇的命保住了，但失去了一条胳膊，从此再也不能打猎了。他心中对周大海感激不尽，逢人就说：“周大海是我的救命恩人，阿黄也是。”
阿黄在周大海的精心照料下，伤势渐渐好转，但从此瘸了一条腿，跑起来一颠一颠的。周大海心疼它，不再带它出船，让它在家看门。阿黄却闲不住，每天瘸着腿在村里转悠，看见陌生人就吠叫，村里人都说周大海养了一条好狗。
日子一天天过去，周大海到了该成家的年纪。村里的王婆给他介绍了一门亲事——邻村刘屠户的女儿刘巧儿。刘巧儿生得眉清目秀，勤俭持家，两人见了一面，彼此都很满意。
周大海去刘家提亲时，刘屠户却提出了一个条件：“我家就这一个闺女，她嫁过去之后，我一个人孤苦伶仃。你把你那条黄狗送给我作伴，我就答应这门亲事。”
周大海舍不得阿黄，可又真心想娶刘巧儿。他回到家中，抱着阿黄，说了半宿的话。阿黄似乎听懂了他的话，用脑袋蹭了蹭他的手，低声呜咽了几声。周大海一咬牙，答应了刘屠户的条件。
成亲那天，周大海把阿黄送到了刘家。阿黄一步三回头，眼中满是不舍。周大海扭过头去，不敢看它的眼睛。
婚后，周大海和刘巧儿夫妻恩爱，日子过得红红火火。刘巧儿贤惠能干，把家里收拾得干干净净，还学会了织网、晒鱼干，帮周大海分担了不少活计。周大海每天出船打鱼，刘巧儿在家操持家务，小日子虽不富裕，却温馨甜蜜。
两个月后，刘巧儿有了身孕。周大海高兴得合不拢嘴，天天盼着孩子出生。
转眼到了刘巧儿临盆的日子。那天，周大海正在河边收网，忽然有人跑来报信：“周大海，你媳妇要生了！快回去！”
周大海扔下渔网，撒腿就往家跑。到了家，稳婆已经在了，刘巧儿躺在床上，疼得满头大汗。周大海在外面急得团团转，不停地搓手。
过了两个时辰，屋里传来一声婴儿的啼哭。稳婆抱出一个白白胖胖的男婴，笑着对周大海说：“恭喜恭喜，是个大胖小子！”
周大海接过儿子，激动得眼泪都出来了。可就在这时，门外忽然传来一阵骚动。有人喊道：“不好了！刘屠户家的黄狗疯了，把孩子叼走了！”
周大海的心一下子沉到了谷底。他放下儿子，冲出屋外，只见阿黄嘴里叼着一个包裹，朝磨盘山的方向跑去。他来不及多想，拔腿就追。村里几个年轻后生也跟了上来。
追到山脚下，阿黄钻进了密林，不见了踪影。周大海在林中找了半天，也没找到。他失魂落魄地回到家中，刘巧儿已经哭成了泪人。
刘屠户也赶来了，他捶胸顿足：“那条狗疯了！我养了它几个月，它从来没咬过人，今天不知道怎么了，突然冲进屋里，把孩子的襁褓叼走了！我追都追不上！”
周大海心中又痛又恨。他想起了阿黄小时候自己救它的情景，想起了阿黄帮他捕鱼、帮他斗黑熊的往事，可这一切都抵不过眼前的事实——阿黄叼走了他的儿子。
他拿起渔叉，带着几个后生，再次上山寻找。找了整整一夜，天快亮时，他们在一处山崖下发现了阿黄。阿黄趴在地上，嘴里还叼着那个襁褓，襁褓已经被撕破了，里面空空如也。阿黄的嘴角有血迹，身上也有几道伤口，像是被什么野兽抓伤的。
周大海看见这一幕，血往头顶上涌。他举起渔叉，厉声道：“阿黄，我待你如兄弟，你为何要害我的孩子？”
阿黄抬起头，看着他，眼中满是哀伤。它张开嘴，发出低低的呜咽声，像是在解释什么。可周大海已经听不进去了，他一渔叉刺了下去。
阿黄没有躲。它闭上眼睛，身体软软地倒了下去。鲜血从胸口涌出，染红了身下的土地。
周大海拔出渔叉，跪在地上，放声大哭。
那天夜里，周大海回到家中，刘巧儿已经哭得没了力气，躺在床上昏昏沉沉地睡着。周大海坐在床边，握着妻子的手，心中满是悔恨和悲痛。他恨自己当初把阿黄送给刘屠户，恨自己没有保护好孩子，恨自己亲手杀了阿黄。
他迷迷糊糊地睡着了。梦里，他看见阿黄站在他面前，身上还带着伤，但眼神却一如既往地温和。
“主人，”阿黄开口说话了，声音低沉而沙哑，“你的孩子没有死。他还活着，就在磨盘山上的那个山洞里。你快去救他，再晚就来不及了。”
周大海猛地惊醒，心中又惊又疑。他叫醒刘巧儿，把梦告诉了她。刘巧儿也说：“我也梦见阿黄了，它说孩子在山洞里。”
两人顾不上多想，连夜叫上几个邻居，打着火把上了磨盘山。按照阿黄在梦中的指引，他们找到了一个隐蔽的山洞。洞口被藤蔓遮住，不仔细看根本发现不了。
周大海钻进山洞，洞不深，只有几丈。在最里面，他看见了一个用干草铺成的窝，窝里躺着一个婴儿，正是他的儿子！婴儿睡得正香，小脸红扑扑的，嘴角还挂着一丝笑意。旁边放着几块啃了一半的野果，还有一些嚼碎的肉末。
周大海抱起儿子，眼泪止不住地流。他忽然明白了一切——阿黄不是要伤害孩子，而是从什么危险中救了孩子，把孩子藏在了这个安全的山洞里，还找来了野果和肉末喂他。
他冲出山洞，对着夜空大喊：“阿黄！阿黄！我对不起你！”
山谷里传来回声，却没有阿黄的回应。
天亮后，周大海带着儿子回到家中。刘巧儿抱着孩子，又哭又笑。周大海请了几个后生，上山去找阿黄的尸体，想把它好好安葬。可到了阿黄倒下的地方，地上只剩下一滩血迹，阿黄的尸体不见了。
他们找遍了整座山，也没有找到。周大海心中疑惑，却无处求解。
过了几天，一个云游的道士路过柳林渡，在周大海家门口歇脚。周大海给他端了一碗水，道士喝完后，看了看周大海，又看了看他怀中的婴儿，忽然说：“施主，你家中最近是不是发生过什么怪事？”
周大海心中一凛，将阿黄的事一五一十地说了。道士听完，叹了口气：“那条狗不是凡狗，是天上的哮天犬转世。它因触犯天条，被贬下凡，要经历三世劫难才能回归天庭。第一世，它被主人抛弃；第二世，它被主人误解；第三世，它被主人亲手所杀。它这一世，就是来还你救命之恩的。”
周大海听得目瞪口呆。道士继续说：“那日，磨盘山上一只修炼百年的狼妖闻到了婴儿的气味，想去你家偷孩子。阿黄早有察觉，抢先一步将孩子叼走，藏到了山洞里。它为了保护孩子，与狼妖搏斗，受了重伤。你找到它时，它嘴里叼的襁褓是空的，是因为它已经把孩子藏好了。它嘴角的血，是与狼妖搏斗时流的。”
周大海跪在地上，泪流满面：“道长，阿黄它……它还能回来吗？”
道士摇头：“它的劫数已满，已经回归天庭了。你若是想它，就好好养大这个孩子，教他做个好人。阿黄在天上看着你们，也会欣慰的。”
道士说完，飘然而去。
从那以后，周大海再也不打鱼了。他把渔网挂在墙上，改行种田。他给儿子取名周念黄，意思是一辈子记着阿黄的恩情。
周念黄从小就听父亲讲阿黄的故事，心中对那条忠犬充满了敬意。他读书刻苦，十八岁考中秀才，二十一岁中了举人，后来做了桐城县的县令。他为官清廉，爱护百姓，尤其善待动物，下令禁止在磨盘山打猎，保护山中的生灵。
每年清明，周念黄都要带着父亲去磨盘山上烧纸，祭奠阿黄。周大海活到了八十多岁，临终前，他对儿子说：“念黄，爹这辈子最对不起的，就是阿黄。你要记住，做人要讲良心，对待那些对你好的人，哪怕是一条狗，也不能辜负。”
周念黄含泪点头。
周大海死后，周念黄将他葬在了磨盘山下，面朝阿黄当年倒下的方向。墓碑上刻着八个字：“忠犬阿黄，恩重如山。”
后来，有人在磨盘山上看见一只黄狗，瘸着一条腿，在林中穿梭。村里人说，那是阿黄的魂魄，还在守护着这片山林，守护着周家的后人。
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