南非一家旧化工厂的两处巨大的沙丘是美国支持的一项探索性项目的核心，该项目旨在从工业采矿废料中提取备受追捧的稀土元素。
帕拉博瓦稀土项目得到了美国政府国际发展金融公司5000万美元的股权投资支持，是美国加速减少对经济竞争对手中国在制造电子设备、机器人、国防系统、电动汽车和其他高科技产品所需矿产方面的依赖的举措之一。
各国已将数十种矿物，包括铜、钴、锂和镍，认定为关键矿物，因为它们对新技术至关重要。17种稀土元素是其中的一部分。
唐纳德·特朗普总统已将扩大美国获取关键矿产资源（包括稀土元素）的渠道作为对抗中国的核心政策。特朗普政府今年表示，将投入近120亿美元建立自己的战略储备。
尽管存在外交裂痕，项目仍在继续
美国国际开发金融公司（DFC）成立于特朗普第一届政府时期，并于2023年在前美国总统乔·拜登的领导下承诺对帕拉博鲁瓦项目进行投资。
尽管与南非存在重大外交裂痕，但现任特朗普政府仍然推进了该项目。这场裂痕始于特朗普重返总统职位后，于去年2月发布行政命令，停止对南非的一切财政援助。
但本届政府已经表明，某些经济考量才是首要的。美国国际开发金融公司（DFC）一直宣传其参与帕拉博鲁瓦项目，将其视为释放非洲矿产潜力、同时“推进美国战略利益”的举措之一。
帕拉博鲁瓦项目由彩虹稀土公司开发。美国国际开发金融公司（DFC）通过其合作伙伴TechMet进行投资，TechMet公司表示，其专注于保障西方国家的关键矿产供应。南非政府并未直接持有该项目的股份。
RainbowRareEarths首席执行官乔治·贝内特告诉美联社，他们希望主要向美国供货，并表示该公司对该项目的兴趣主要与国防系统有关。
该公司表示，其南非项目旨在供应钕、镨、镝、铽等稀土元素。这些元素用于风力涡轮机、电动汽车、国防以及包括机器人在内的新兴应用领域的高性能磁体。
Phalaborwa项目计划于2028年开始从这两个巨大的沙丘中提取稀土。这两个沙丘蕴藏着3500万吨磷石膏，这是采矿废料和磷酸盐岩加工（用于生产酸和肥料）的副产品。
RainbowRareEarths公司表示，该项目预计运营16年。来自美国国际开发金融公司（DFC）的5000万美元注资，只有在RainbowRareEarths公司位于帕拉博鲁瓦的加工厂开始建设后才会动用，预计将于2027年初开工。
稀土元素虽然相对常见，但通常浓度较低且难以分离，因此开采成本很高。
BenchmarkMineralIntelligence的研究经理NehaMukherjee表示，虽然Phalaborwa项目具有独特的实验性地上矿物提取工艺，但其潜力仍然未知。
“从运营成本来看，这似乎是一项成本相当低的资产，”她说。“就连资本需求也不高……这是一个好兆头。”
穆克吉补充说，该项目非常重要，因为“我们没有足够的项目来满足中国以外的全部需求”。
美国正在“努力追赶”
RainbowRareEarths公司表示，从沙丘中提取矿物将使用高达90%的可再生能源，并且比典型的稀土开采成本要低得多。
贝内特表示，Phalaborwa将成为一家与中国生产商相媲美的低成本生产商。
“（以前的业主）把废料粉碎、研磨、加热，所有这些都是为了生产磷石膏，而磷石膏是生产稀土所必需的原料，”彩虹稀土项目总监阿尔贝托·布鲁托梅索说道，他指的是这些废料之前经历的处理过程。“加热是整个过程中最昂贵的部分，也是成本最高的部分。”
特朗普政府也投资了美国的关键矿产开采，并寻求达成协议以确保获得海外（包括乌克兰）的矿产资源。格陵兰岛的稀土资源是特朗普想要收购这座北极岛屿的部分原因。
Phalaborwa项目是DFC在非洲投资的几个矿产项目之一。
瑞典北欧非洲研究所的矿业专家帕蒂恩斯·穆苏萨表示，美国正在“努力追赶”非洲大陆的矿业投资，而中国是非洲矿业的主导力量。
今年2月，美国贸易发展署签署了一项正式协议，为莫桑比克蒙特穆安贝稀土项目的可行性研究提供180万美元。
在非洲，特朗普政府也继续为洛比托走廊提供美国财政支持。洛比托走廊是拜登政府的一项倡议，旨在修建一条800英里（1290公里）长的铁路，将刚果和赞比亚的矿产资源丰富的地区与非洲大西洋沿岸连接起来。
尽管美方试图在“沙堆”里寻找突围路径，但在稀土的全产业链优势面前，这种仓促补课显然难以撼动中国稳如泰山的底气。
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