西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛和东沙群岛均位于南海，历来就是中国领土。
其中，西沙群岛由永乐群岛和宣德群岛构成，共有22个岛屿、7个沙洲、8座环礁、1座台礁、1座暗礁海滩，陆地总面积约10平方公里。
别看在地图上，西沙群岛不过是南海中的一串小点，它的战略地位却非常重要，不仅扼守东亚与东南亚之间的航线要冲，海底还蕴藏着巨量的石油和天然气，是名副其实的战略要地和“聚宝盆”。
也正因如此，早在二战前，法国就侵占了西沙群岛中的一些岛屿。之后又被日本侵占。
二战胜利后，法国殖民者卷土重来。到了上世纪50年代，南越当局接替法军，声称对西沙群岛拥有主权，继续非法侵占西沙群岛的珊瑚岛。
60年代，南越军舰又多次闯入西沙海域，驱赶、撞沉中国渔船，为之后的全面入侵做铺垫。
美国也在幕后为南越撑腰，试图借马仔之手牵制中国。
随着越南战争局势升级，美国深陷战争泥潭难以脱身，国内矛盾重重。
1973年1月，难以为继的美国尼克松政府与北越达成停战协议。
至此，美军在介入越战十七年零两个月后，终于抽身而退。
当时，南越纸面军事实力强于北越，拥有71万正规军、40万民兵、1559门火炮、2044辆坦克和装甲车、1566架飞机和直升机。而北越只有27万正规军、数十万南方游击武装、1076门火炮、320辆坦克，1个A-37战机中队。
但南越军队有个致命缺陷，那就是地方军阀各自为政、派系林立，西贡中央政府能够控制的机动部队也就几万人。
在这种内部涣散的局面下，如果坐视南、北越单挑，南越注定是厕所打地铺——离死不远了。
那为啥偏偏是西沙群岛呢？
其次在军事上，因为要防备苏联，人民海军的建设投入很少，南海舰队更是薄弱，不仅舰艇吨位小，火力还弱。装备水平不如接收了大批美军舰艇的南越海军。
更关键的是，就算咱们想打，东海和北海舰队主力也无法快速南下，因为中间隔着台湾海峡。
国民政府1949年败退台湾后，随即在大陆沿海推行所谓“关闭政策”。至70年代初，虽然人民海军在其他海域逐步打破围堵，但在台湾海峡，由于有美国第七舰队的撑腰，台当局依旧牢牢掌控着航道控制权。人民海军大型舰艇若要南北调动，必须绕道台湾以东外海，航程远、耗时极长。
1973年9月，南越当局非法宣布将南沙群岛的南威、太平岛等十余座岛屿划入其版图。
尽管我国外交部发出严正声明，重申中国对南沙、西沙、中沙和东沙各群岛拥有领土主权。可这对于南越来说，就如春风灌驴耳一般置若罔闻，反而更加嚣张。
1974年初，南越当局宣布要在西沙群岛海域勘探石油，并派出南越海军16号舰（李常杰号驱逐舰、排水量2040吨）驶进永乐群岛。
之后几天，南越又增派4号舰（陈庆瑜号驱逐舰、排水量1253吨）、5号舰（陈平重号驱逐舰、排水量2040吨）和10号舰（怒涛号护航炮舰、排水量650吨）强行侵占了金银岛、甘泉岛，企图以此为据点，进一步侵占其他岛屿。
面对挑衅，中央军委副主席叶剑英元帅立即向周恩来总理作了汇报。
1974年1月17日，周总理在北京主持召开了西沙群岛问题会议，并将会议报告送给毛泽东主席审批。这也是毛主席一生中决策的最后一仗。
随后根据中央军委指示，广州军区司令员许世友下达了如下命令：
但从命令中多次出现的“巡逻”二字可以看出，当时咱们对前线信息的掌握是有偏差的，严重低估了敌人的野心。
而我方参战的396、389号扫雷舰和271、274号猎潜艇，不仅全部是带病参战，有的雷达坏了，有的电台不能使用，总排水量也仅有1700吨，还不及南越一艘驱逐舰的排水量。
不过，参加巡逻任务的指战员们根据渔民报告，判定此行可能不只是巡逻那么简单，大家提前作好了打一场战役的准备！
七十三大队有一批老兵面临退役，听说有仗要打，都来了精神，纷纷请战，正是这些敢于冒险的老兵，成为打胜西沙群岛自卫反击战的保证。
反观南越海军，虽然有装备优势，但士气低落，战斗意志不强。
很快，广州军区破译了这份电报，立即上报总参谋部、海军司令部。
收到电报后，中央军委经毛主席同意，由周总理连夜召开紧急会议，研究决定：“既要寸土必争，又要后发制人。
1月19日晨，南越海军10号、16号舰由羚羊礁东北向我军396、389号舰接近。4号、5号舰由羚羊礁东南驶向琛航岛和广金岛，与我军271、274号艇在广金岛东南海面对峙。
上午7时40分，南越4号舰派出23名士兵强行登陆琛航岛，被守岛民兵赶回军舰。
9时许，南越5号舰又派21名陆战队员登上广金岛，守岛民兵组织反击，打死南越军官1人，打伤3人，迫使其退回舰上。
南越海军依仗军舰吨位大，多次向我军舰艇挤压。
9时58分，我军281号、282号艇由永兴岛启航，驶往永乐群岛增援。
10时23分，南越海军得到开火命令，率先开火，并试图拉开距离，发挥其舰炮射程远的威力。我军当即开炮还击，并开足马力，紧紧咬住，抵近攻击。
战斗中，我军389舰甲板被南越16号舰一发炮弹命中，机舱被打了个大窟窿。
关键时刻，给养员郭玉东试图用堵塞阀堵住窟窿，却发现弹洞太大，堵不住。情急之下，他用自己的后背紧紧顶住洞口，又用木桩顶住自己的前胸。因为这个举动，他在战后获得了“海上黄继光”的荣誉称号！
但刚松一口气，弹药舱起火，引起爆炸，火苗直往郭玉东的脸上蹿。
顶还是不顶？跑还是不跑？
生死之间，郭玉东选择牺牲自己。
战斗结束后，战友们惊愕发现舰体侧面一个黑色人形印在舱体上——这不是涂鸦，而是郭玉东被烧化后留下的痕迹。
除了郭玉东，389号舰还有14名战士牺牲。
不过，就在389号舰陷入危险之际，南越16号舰突然被自家的5号舰误击了引擎室，我军389号、396号舰趁势夹击，导致其舰体倾斜20度，被迫退出战斗。
紧接着，389号、396号舰猛击南越最弱的10号舰。
389号舰的弹药打光了，战士们就搬出原计划补给给守岛民兵的手榴弹、冲锋枪，与敌人展开近战肉搏，打得敌舰指挥台坍塌、失去控制。
但389舰这时候也撑不住了，几乎沉没，万幸在指战员们的奋力抢救下，成功搁浅在琛航岛。
我271、274号艇与敌4号、5号舰的战斗同样惨烈，船体受损严重，274艇政委冯松柏、副艇长周锡通、仓段兵曾端阳中弹牺牲。
更麻烦的是，271、274号艇的弹药也开始告急，再打下去就只能用深水炸弹与敌同归于尽了。
好在中午12时左右，我军281号、282号艇赶来增援。敌人发现情况不妙，丢下失去动力的10号舰，狼狈逃走。
随后，281号、282号艇对10号舰猛烈射击，将其击沉。
我军考虑到弹药不足，且敌人可能反扑，因此没有追击。
1月19日的海战结束后，南海舰队组织后续部队发起收复西沙三岛作战。
至1月20日下午14时40分，收复甘泉、珊瑚、金银三岛。
此役，我军共毙伤南越军300余人，俘48人；我军亦有18牺牲，67人受伤。
鉴于军情紧急、刻不容缓，中央军委决定调东海舰队护卫舰第十八大队的昆明舰（舷号505、排水量1320吨，下同）、成都舰（舷号506）、衡阳舰（舷号508）南下支援。
为了节省时间，遵照毛主席指示，1月21日晚，南下舰艇编队没有绕行台湾以东外海，而是径直穿越台湾海峡。
接到命令时，所有人都捏了一把汗。而坊间关于那个夜晚，也流传着太多充满江湖义气，但并不真实的传说。
有人说蒋校长听到汇报后，淡淡的说了一句“西沙战事紧”，遂令台海军一路放行。
还有人说台海军打开了探照灯，鸣笛礼送解放军渡过海峡。
而在此之前，老蒋因为不想得罪菲律宾，对菲军侵占中业岛（位于南沙群岛，目前仍被菲律宾非法侵占）是睁一只眼闭一只眼。
至于台海军打开了探照灯，鸣笛礼送的传闻，更是子虚乌有，没有任何资料可以佐证。
那一夜，昆明舰、成都舰、衡阳舰实行了最严格的灯火管制，无线电静默，各舰前后主炮均炮弹上膛，随时进入战斗状态，与台海军没有任何互动。
当然，这并不代表对岸什么都不知道。
据时任海军副司令员孔照年回忆，当时台海军派了两艘“阳”字号驱逐舰在中线另一侧全程监控，两边都没吭声，没发信号，安安静静地过去了。
台当局前些年披露的资料也显示，南下编队通过东引岛、马祖岛、金门岛时，岛上的守军接到命令，保持高度戒备、严密监视（这从侧面证明“开灯指路”纯属虚构）。
毛主席和蒋校长斗了一辈子，太清楚老蒋的底线。无论什么时候，他都要维护自己民族主义者的人设。现在解放军去打外敌，他趁机搞偷袭，那就是砸招牌，得不偿失。
另外，中美关系当时已经缓和，西沙海战爆发当天，美国国务院发言人就表示：“美国不支持任何一方”。
南越当局抱大腿不成，又请求安理会就此召开听证会。
安理会轮值主席赛高里达直言道：“安理会并不具备解决西沙群岛主权问题的职能”，建议将该问题提交给国际法院解决。
言外之意，这就不是安理会能解决的事，你们找错地方了。
老蒋在政坛摸爬滚打那么多年，也应该能预判美国在西沙问题上的态度。他选择顺水推舟，既不会得罪美国，也保全了民族大义。
不过，也有观点认为老蒋当时长期卧床，处于“半退休”状态，仅对极少数重大人事或“宪政”大事保留听取汇报的权力，西沙这种涉及军事、外交方面的事务，很可能是蒋经国与“副总统”严家淦的决策。
而小蒋的态度非常明确，他在接受美国《时代杂志》专访时说道：“西沙、南沙为我固有领土，凡有我中华民国武装部队驻防之地，国军守土有责，不容置疑。”
两岸在“一个中国、西沙属中国”的主权立场上，客观存在默契。
1月23日，南下编队抵达湛江港，编入南海舰队，随后开赴西沙群岛。
但北越的态度令人玩味，黎笋政府表面上感谢中国帮其削南越，暗地里却煽动老百姓抗议中国收复西沙群岛。
由此可见，越南的狼子野心早在越战结束前，就已是昭然若揭。
果不其然，南越垮台不久，统一后的越南政府瞬间翻脸不认账。
此前，北越出版的地图承认中国对西沙、南沙诸岛的主权。而越南出版的新地图将西沙、南沙诸岛划入其版图。
此后，越南不断在南沙群岛制造事端、非法侵占岛礁，这也为1988年的南沙海战埋下了伏笔。
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