1944年10月20日，美国和日本海军在太平洋菲律宾海域爆发莱特湾海战，双方共出动39艘航空母舰（10艘重型航母），1800架战机，是人类史上规模最大的海战。此战规模史无前例，后无来者。
1941年底，日本偷袭美国珍珠港，拉开太平洋战争序幕，此时日本有10艘航母，美国有7艘航母。日本10艘航母全部在太平洋，美国则只有3艘在太平洋，2艘在本土，2艘在大西洋。
随着战争的进行，美日双方展开军备竞赛。日本平均一年可以制造和改造4-5艘航空母舰，大部分是小型航空母舰。美国平均一年可生产15艘航空母舰及配套舰队和舰载机，大部分是商船改装的护航航空母舰。
日军在二战时总计有25艘航母，其中12艘大型航空母舰（可搭载70架战机）、6艘轻型航空母舰（可搭载30架战机）、7艘护卫航空母舰（可搭载10架战机）。当然，日军的航母不断被击沉，鼎盛时同时服役的航母不会超过12艘。
美军在二战时总计有151艘航母，其中24艘大型航空母舰（可搭载90架战机）、10艘轻型航空母舰（可搭载35架战机）、113艘护卫航空母舰（可搭载20架战机），大国的工业能力和人才储备令人惊叹。
菲律宾海海战后，美军取得西太平洋海空主动权，接下来进一步完全掌控制海权和制空权，大致有这么几个选择，攻占菲律宾、中国台湾岛、琉球群岛，甚至直接攻击日本本土四岛。
相比较而言，菲律宾地方大、资源多，而且本身就是美国殖民地，美西战争后美军长期经营，有许多美军基地。
因此美军决定夺回菲律宾，南北截断日军，切断日本本土与东南亚的联系。日军当然也不会坐以待毙，决定孤注一掷，集中最后的海上力量，与美军进行决战。
美日再次集中所有可用的航空母舰和战列舰，在菲律宾以东海域、进行海上大决战，即莱特湾海战。
日军主要战力如下：
瑞鹤号，长257.5 米，宽26米，最高时速34.2节，满载32105 吨，可搭载72架战机。
大和号，长263.0米，宽38.9米，最高时速27.5节，满载72800吨，主炮口径460毫米，防盾厚650毫米，舰桥厚500毫米。
合计70艘战舰，总吨位约73万吨，包括4艘航空母舰（1艘重型、3艘轻型），9艘战列舰，13艘重巡洋舰，6艘轻巡洋舰，35艘驱逐舰，以及超300架战机（含岸基飞机）。
日军航母数和飞机数虽然远不如美军，可说遭到完全压制，但日军船舰总吨位超过美军的一半，其战列舰大和号吨位比自身航母还大，海上力量看起来还可一战。
美军主要战力如下：
企业号(CV-6)，长246.7 米，宽34.8米，最高时速32.5节，满载25500吨，可搭载96架战机。
埃塞克斯号(CV-9)，长265.8米，宽45.0米，最高时速33节，满载36380吨，可搭载90架战机。
无畏号 (CV-11)，长265.8米，宽45.0米，最高时速33节，满载36380吨，可搭载90架战机。
大黃蜂号 (CV-12)，长265.8米，宽45.0米，最高时速33节，满载36380吨，可搭载90架战机。
富兰克林号(CV-13)，长265.8米，宽45.0米，最高时速33节，满载36380吨，可搭载90架战机
列克星敦号(CV-16)，长265.8米，宽45.0米，最高时速33节，满载36380吨，可搭载90架战机。
邦克山号(CV-17)，长265.8米，宽45.0米，最高时速33节，满载36380吨，可搭载90架战机。
胡蜂号(CV-18)，长265.8米，宽45.0米，最高时速33节，满载36380吨，可搭载90架战机。
汉考克号(CV-19)，长265.8米，宽45.0米，最高时速33节，满载36380吨，可搭载90架战机。
合计300艘战舰，总吨位约133万吨，包括35艘航空母舰（9艘重型、8艘轻型、18艘护卫型），12艘战列舰，24艘重巡洋舰，13艘轻巡洋舰，116艘驱逐舰，以及1500架战机。
1944年10月20日，美军进攻菲律宾群岛中部的莱特岛，莱特湾海战打响。莱特湾海战包括四场主要战斗：锡布延海战、苏里高海峡海战、恩加尼奥角海战、萨马岛海战。
至26日，日军大型战舰，仅大和号还具备作战能力，其余要么被击沉，要么重伤逃窜，战机则几乎全军覆没。
莱特湾海战，美军和日军共投入39艘航空母舰，1800架战机，这种规模前无古人后无来者，也是人类历史上最后一次航母对决。
图-瑞鹤号航母右舷中弹冒烟
美军阵亡3000人，损失1艘轻型航空母舰（普林斯顿号），2艘护航航空母舰（甘比尔湾号、圣洛号），2艘驱逐舰，1艘护卫驱逐舰，255架战机；日军阵亡12000人，损失1艘重型航空母舰（瑞鹤号），3艘轻型航空母舰（瑞凤号、千代田号、千岁号），3艘战列舰（武藏号、山城号、扶桑号），6艘重巡洋舰（爱宕号、摩耶号、铃屋号、鸟海号、筑摩号、最上号），4艘轻巡洋舰，9艘驱逐舰，300架战机。
莱特湾海战后，美军完全掌控西太平洋制海权与制空权，日本在菲律宾一带海上、陆基的航空力量消灭殆尽，东南亚与本土四岛之间的海上通道被切断，日军陷入石油等资源严重匮乏的困境，后续只能组织神风特攻队发动自杀攻击。
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