康熙年间，泗河镇住两兄弟，大的叫张大茂，小的叫张二茂。兄弟俩虽然是生在一家，可是境况可不是差了那么一点点，而是完全不同。
张大茂十来岁就被父母送到镇里商行去当学徒跑堂，人学得圆滑机灵，深得老板信任在商行做起了管事，后来被镇上黄员外看中，把女儿黄三娘嫁给了她。
张二茂还没成家时，父母相继离世，只得以耕田砍柴为生，这时哥哥嫂子提出分家。张二茂分得一间小偏房，哥哥嫂子住正屋。不久，张大茂拆了旧屋，建大套院，请了丫鬟婆子料理家务，兄弟俩就这样邻相邻而居。
有一年，兖州一带闹饥荒，泗河镇也不例外，张二茂虽然一人吃饱全家不饿，可是耐不住地里没收获，吃再少也得吃啊，于是天天山上到处挖野菜充饥。
一天村民见他饿得晕晕乎乎，还在田间寻野菜，就说，你咋这么傻，你哥哥家丫头婆子养老好几个，那么富有，你去找他借点粮食不行吗? 何苦在这里饿得前胸贴后背！
张二茂心想，自从哥哥新建了房子，从没邀请过自己去他家，哪怕是小坐一会儿也没有，平时见了面，也只是像没见到的，我找他借粮食，他肯吗？
张二茂想着想着，不自觉地摇头苦笑了一下，没啃声，继续挖野菜。
可是由于饥荒太严重，一连几天能吃的野菜实在找不到，张二茂想起村民的话，觉得也有道理，哥哥不会不借，于是就来到张大茂家。
张大茂开门看到二茂，便问什么事情？
二茂说：“哥，我实在饿得受不了了，想找你接点粟米面吃！”
张大茂说：“你不是种庄稼吗？怎么种得连自己都没得吃！我看你就是懒！”
二茂惭愧地说天灾，没收成。
张大茂说，我家人多，也不够吃。
说着，张大茂让厨房拿来一把野菜让二茂拿回家去煮了吃。
张二茂拿着野菜，刚想说自己好久都没吃过面了，可是大茂已经转身离开了，望着哥哥的背影，二茂啥也说不出，转身离开了。
几天之后的半夜，张二茂被一阵哭喊声，呼叫声吵醒。
仔细一听是张大茂的声音，只听得“哎哟，哎呦”地嚎叫，似猪被屠夫拉走一般。还有呵斥声“快说！快点！”
张二茂觉得蹊跷，便爬上院墙偷看，一看，还真吓一跳。
张大茂和嫂子黄三娘都被绑在院子里的大树边，院子里几个黑衣男子正威胁张大茂拿出粮食和银子来，张大茂不给，那黑衣男子就一鞭子一鞭子地抽打，疼得张大茂直叫。
原来，到处闹饥荒，强盗也乘机作乱，看到张大茂深宅大院，就闯了进去，将张大茂夫妇给捆了起来，让他交出银两。
张大茂当然知道舍财免灾的道理，速速让下人拿了一袋米，一点碎银来给盗匪。可是那点小恩惠盗匪看不上，便抽打他，让他交出银两，张大茂不肯，只管一声声地嚎叫。
张二茂看着哥哥被打得可怜，想着自己一个人进去也打不过那几个贼，于是就飞跑去叫了同村的另外几个同伴，越过院墙，趁着黑，悄悄接近盗匪，冷不丁一棒子就干倒了两个盗匪，另俩个见状先是一惊，接着双方打斗了十来个回合，见占不到便宜，就拉起地上两个同伙逃了出去。
贼被赶走后，张二茂赶忙解开哥哥嫂子的绳子，心疼地责怪哥哥：“他要钱，你就给他钱，何必让他打成这样。万一伤着骨头要了命怎么办？”一边说一边把他们扶到椅子上坐下。
“怎么能随便就给他们银子呢，我宁愿被他们打几鞭子，再说了，我那么大声叫，就是喊你来帮忙啊！”张大茂一边揉着被棒的麻木的手臂，一边不屑地说。
张二茂听了哥哥的解释，甚觉无语。
此后一段时间，张大茂家安宁，许是盗匪知道有人帮他，也就不再来犯。
饥荒闹得越来越重，张二茂想着要度过饥荒，还得靠自己，于是就决定远走他乡谋生路。
张二茂一边乞讨一边帮人背背扛扛，一路到了滋阳县。
一天，一位老妇人卖完豆腐收摊回家，一个不小心，老妇人摔了一跤，担子刚好压在老妇人的身上，老妇人艰难起身，可是脚受伤，动弹不得。刚好张二茂看到，立刻走过去，俯下身来，帮老妇人拿开压在身上的担子，扶老妇人起来，可是老妇人摇摇头，很痛苦地说：“不行啊，我脚扭伤了！”
“婆婆，要送你去看郎中吗？”张二茂关切地问。
“不用，我家离这里不远，你可以扶我一段路吗？我家里有膏药，回去自己贴上就好了。”老妇人忍着疼说。
“好，好，我扶您！”张二茂扶着老妇人走。
可是，老妇人根本就走不动，张二茂见状，直接瞪下来说：“婆婆，我背您回去！”
老妇人被这个年轻人的诚意打动，很不好意思地说：可真辛苦你啦！
一盏茶的功夫，就到了老妇人家，开门的是老妇人的孙女，刘莹莹，年方十八，皮肤白皙，脸上红润，做事利落。
见婆婆被一个年轻人背进来，很不解地问：“您这是怎么啦，怎么被人背着回来？”
婆婆便把自己摔跤和张二茂帮忙的事情说了一遍，一边让刘莹莹给张二茂端来茶水，一边又吩咐莹莹把抽屉的膏药拿出来帮自己贴上。
一阵忙活之后，婆婆留张二茂在家吃饭，得知张二茂在此地居无定所，看着他说话实诚便道：“我和孙女靠卖豆腐为生，日子不富裕，但也有口饭吃，如今我年岁渐大，做事有些力不从心，莹莹又是个姑娘家，不好在外面抛头露面，你若不嫌弃，就留下来帮我一阵子。”
张二茂听到婆婆有心帮自己，忙高兴地说：“愿意，愿意，谢谢婆婆。”
就这样，张二茂留在了刘婆婆家，帮忙磨豆腐卖豆腐，还帮家里的粗活也一手干。
张二茂种庄稼出生，自然肯干活，刘婆婆看在眼里，喜在心里。
而张二茂和刘莹莹天天在一起搭档干活，有说有笑，相处愉快，也渐渐情愫暗生。
时间过得很快，一晃半年过去了。
刘婆婆见两个年轻人有情有义，想着不如成全了他们，虽然张二茂没有家事，但是只要踏实肯干，孙女嫁给他，也不会错的。
一天张二茂卖完豆腐回来，刘婆婆拉他坐下，递杯水给他，问：“你可喜欢我孙女？”
“喜欢，只是我一无所有......”话没说完，张二茂难过得地下头。
“你若是真心喜欢，我便作主将莹莹许配给你，但是你得一辈子对她好，要像现在这样努力做事！”婆婆认真地说。
“会的，我会的！谢婆婆成全！”听了婆婆的话，张二茂赶忙跪地磕头致谢。
很快，婆婆为张二茂和刘莹莹办了简单的婚礼。
婚后，刘婆婆帮莹莹在家料理家务做绣工，张二茂人实诚又肯干，豆腐摊生意也做得比之前大得多，夫妇俩也是你浓我浓，如胶似漆，日子似蜜。
三年后的一天夜里，张二茂做了一个梦。梦中他见哥哥张大茂说，都是我不好，是我当初太小气，舍不得借你一把米，害你远走他乡。我如今也得了报应，只是俊儿还小，一个人流落街头，实在可怜。在我卧室靠床头的墙里有银子，你取出来安顿好你和俊儿，我便无憾了。
说完，哥哥又变成一个白影慢慢消失了。
张二茂正要喊他，可是怎么也喊不出声，接着就醒了。
想起梦中哥哥的样子有些奇怪，便叫醒熟睡的妻子，说起自己和哥哥的一些过往，和梦境。
莹莹想了想，说，这梦似乎不祥，要不你回趟老家看看。
“唉，我们的情分真的很淡！”张二茂似乎回想起哥哥曾经的种种。
“他可以不仁，你不能不义，回去看看吧！”莹莹说。
几天之后，张二茂回到了老家。
推开哥哥家的大宅门，才发现里面乱糟糟的，家具破乱不堪，家仆也不再有，角落里一个男孩卷在草席上，身上脏兮兮，衣服破烂。
“你是俊儿吗？”张二茂走进男孩。
男孩见有人走进来，警觉地坐起来，点点头，问：“我是，你是谁？”
“我是你叔叔，你爹爹的弟弟，你爹娘呢？”张二茂有些心疼地盯着小孩问道。
“他们都埋在后山了，这里就我一个人！”小男孩平静地答道。
“怎么会这样？”张二茂急切地追问道。
原来盗匪乘着饥荒到处抢掠，尤其听说张大茂的弟弟也出去逃荒了，没人再帮他，那帮盗匪便再次来大茂家里掠夺。
张大茂仍然只愿意拿出一点银子和粮食，盗匪生气，下手重，打砸了一番，把有用的东西都掠走了。后来没过多久，张大茂和妻子就先后病死，幸得乡邻们帮忙才入土为安。
得知真相，张二茂心中一阵难过，想起哥哥在梦中的话，赶紧来到哥哥的卧室，推开床，挖开墙角，果然看到一个罐子放在里面，打开罐子里面尽是金银珠宝。
二茂用这些银两重新修整了哥哥的大宅，送俊儿去上学堂，又把自己的小屋也重修扩建了一番，才把刘婆婆和刘莹莹也接了过来，一大家三代人生活在一起。
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