2026年国际足联世界杯将在加拿大、美国和墨西哥的16座体育场内举行104场比赛。外界认为，这将是足球史上规模最大的盛事。
作为受雇于国际足联的草坪研究人员，我们的职责是确保这些球场的草坪能够茁壮生长。同时，我们还要保证球员在不同球场上都能获得一致的场地体验。
这并非易事。事实上，这在最初看来几乎是一项不可能完成的挑战。
这项工程的规模史无前例。比赛场地横跨三个截然不同的气候带，相距最远的体育场之间跨度超过3100英里。
场馆的条件也千差万别。有些体育场完全敞开，需要承受墨西哥城和迈阿密的酷热；有些则是达拉斯和亚特兰大那种封闭式的美国职业橄榄球大联盟体育场；此外，还有位于波士顿和多伦多等气候较冷地区的场馆。
尽管每座体育场的情况各不相同，国际足联对球场建设却有一套详尽的规定。球场必须使用真草，但同时需要经过加固处理，以承受密集的赛事和各类仪式。
此外，每片场地都必须配备自动灌溉系统和良好的排水设施。球场内部还需要内置真空系统和通风口，以保持草坪和土壤的透气性，并配备人造生长灯来维持草坪的健康状态。
每座主办城市都有责任想方设法满足这些严格的要求。目前，在2026年世界杯的主办场馆中，有八座通常使用的是人造草坪。它们将如何在世界杯期间临时改用天然草坪？
更为棘手的是，其中五座体育场带有穹顶，这意味着草坪接受的日照量会大幅减少。在长达八周的赛事期间，他们该如何维持草坪的存活？
我们又该如何确保，在费城比赛的球员能获得与在瓜达拉哈拉或西雅图比赛时完全相同的场地体验？
过去五年里，我们所在的田纳西大学和密歇根州立大学的研究团队一直在钻研这些问题，旨在为主办城市提供指导。
在此，我们将探讨团队面临的一些核心议题。这包括选择种植何种草坪、具体的种植方式、如何进一步增强草坪的韧性，以及如何将其安全运送至各个体育场。
通常情况下，草皮都是在原生土壤上培育的。在收割时，草的根部会被切断。这种做法会给植物带来冲击，并可能导致根系重建的时间推迟数周。
这种方法并不适用于世界杯。因为在草皮铺设完成后，仅仅10天内就可能迎来比赛。如果根系无法足够迅速地扎根，草坪就会变得脆弱，从而更容易受损。
为了解决这个问题，我们决定采用一种特殊的培育方式。即以沙子为基底，在塑料薄膜上种植草皮。
这就像是在塑料托盘里种草，只不过规模要大得多。当草根生长触及塑料薄膜时，它们会向四周横向蔓延并相互交织，最终形成一个致密的根系网络。
由于在收割过程中根系能够保持完整，草皮受到的损伤被降到了最低。因此，在铺设完成后，球场几乎可以立即投入使用。
运动场草皮通常在沙子基底中培育。这样不仅能提供快速排水的功能，还能防止草坪在根系建立过程中出现土壤板结。
但问题在于，在铺有塑料薄膜的两英寸沙层中种草同样伴随着风险。由于底部是塑料薄膜，在草坪扎根期间，一场大雨就足以将裸露的沙子冲刷殆尽。
对于培育暖季型草皮即在高温下生长茂盛的草种的农户来说，沙子流失的担忧相对较小。因为他们种植的狗牙根草能够迅速扎根。
相比之下，培育冷季型草皮的农户通常种植草地早熟禾。与其他草坪品种相比，这种草的发芽速度较慢，从而大大增加了沙子被冲刷流失的风险。
为此，我们决定将一种发芽更快的品种——多年生黑麦草，与草地早熟禾混合，在塑料薄膜上进行培育，并测试了不同的播种比例。
研究发现，在播种四个月后，由84％的草地早熟禾和16％的多年生黑麦草组成的混合草皮，比纯草地早熟禾培育出的草皮更为强韧。自2025年起，这些研究成果已被广泛应用于北美各地的草皮农场，其受众已远超为世界杯培育草坪的农户。
国际足联的官员经常提醒我们：“一场世界杯比赛的强度等同于一场超级碗。”由于每片场地都将承办大量比赛和仪式在六周内最多可达九场比赛，球场必须具备极高的耐用性。
为了增强场地的韧性，我们将塑料纤维掺入天然草中，从而打造出一种混合草坪系统。随着草的生长，其根部会紧紧缠绕在这些塑料纤维上。这种结构有助于保持场地的稳定和坚实。
此外，这些纤维的颜色经过特殊处理，与天然草的颜色相匹配。因此，即使真草出现磨损，它们也能帮助球场维持绿意盎然的外观。
混合草坪系统的构建通常有两种方式。第一种是将塑料纤维直接缝入现有的天然草坪中；第二种则是先铺设一层塑料纤维地毯，随后填入沙子并播种，以培育新的草坪。
长期以来，缝合式系统一直被广泛应用于世界杯赛场。地毯式系统对这项赛事而言仍相对新颖，此前仅在2023年女足世界杯上使用过。
我们对八种不同的地毯式系统进行了性能测试。结果显示，所有这些系统都能在塑料薄膜上成功培育。
不仅如此，这八种地毯式系统在球的弹跳度、旋转阻力以及表面硬度等所有场地性能测试中，均达到了国际足联的严格标准。
最终，温哥华、洛杉矶和费城这三座主办城市，为其体育场选择了一种特定的地毯式系统。
在所有场馆中，有14座体育场将采用在塑料薄膜上培育的草皮。这些草皮会被卷起，并在2026年春季运往比赛场地。
部分草皮的运输距离较短，但也有一些需要通过冷藏卡车进行跨国长途运输。由于草皮在收割后保持了极高的完整性，它们完全能够经受住长时间运输的考验。
在这14座体育场中，有五座场馆的日照条件不足。因此，它们将采用对光照需求较少的冷季型草种，而非暖季型草种。
迈阿密的露天体育场将使用狗牙根草。尽管纬度相近，休斯敦的穹顶体育场却将采用草地早熟禾与多年生黑麦草的混合草种。
这意味着，将草皮从丹佛和华盛顿的冷季型草皮农场，跨越漫长距离运送至南部地区的穹顶体育场，是一项必不可少的工作。
回想起来，这一切繁琐的准备工作似乎有些不可思议。但考虑到赛事的漫长周期以及各体育场独特的环境条件，这种技术层面的创新势在必行。
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