2005年9月那阵子，埃塞俄比亚的阿法尔地区闹了好一阵地震，当地人亲眼看见地面上突然裂开一道口子，才过了不到半个月，这道口子就拉到了差不多60公里长，最宽的地方能容下好几辆汽车并排走，足有8米上下。
后来科学家们深入研究才弄明白，这事儿的根源是“岩墙侵入”——说白了就是地下的岩浆被压力推着，跟个木楔子似的，硬生生钻进地壳的缝隙里，把两边的岩石给顶开了，地面上才凭空冒出这么一道裂缝。
可别以为这只是件小事，它其实只是一个超级宏大的地质事件里的小片段——一条绵延3000多公里的大裂缝，正在一点点把非洲大陆撕开，一片全新的海洋，正悄悄在裂缝里孕育。
这条巨缝就是大名鼎鼎的东非大裂谷，从头到尾算下来，总长度超过3000公里，还分了两条主要的“分支”，咱们叫它们东支裂谷和西支裂谷就行。
东支裂谷是由埃塞俄比亚裂谷、肯尼亚裂谷和坦桑尼亚裂谷凑成的，顺着非洲东部一路往下，从红海、亚丁湾附近一直伸到莫桑比克；西支裂谷则包含了阿尔伯特裂谷和马拉维湖裂谷，位置更靠西一些，从乌干达往南延伸，一直到赞比亚那边才停下。
早在上世纪19世纪，科学家就注意到非洲东部有一条又窄又长、连在一起的低洼地带，而且这地带两边的地势差别特别大，当时他们就猜，这肯定不是雨水冲刷出来的普通地貌，而是地壳本身发生了变动。
之后随着地质学慢慢发展，科学家们靠着研究岩石和地层断层，一点点还原了这里的过去。
他们发现，裂谷两边的岩石层，在很久以前本该是连在一起的，不管是形成时间还是岩石成分都能对上，现在却被生生错开了——这就说明，这里曾经是完整的一块陆地，后来被慢慢拉开了。再看断层上的滑动印记、岩石变形的样子，全都指向一个结论：这片地壳正在被一点点撕裂。
为啥会出现这种情况呢？说起来也简单，地球的岩石圈不是一整块硬壳，而是由好多块大小不一的板块拼起来的，这些板块就像浮在水面上的木头，“漂”在地球深处的软流层上，以特别慢的速度慢慢移动。
而板块与板块交界的地方，就是地质活动最频繁的区域：有的地方板块挤在一起、撞在一起，就形成了高山和海沟；有的地方板块则往两边分开，地壳被拉得越来越薄，到最后就裂开了。东非大裂谷就是后一种情况，在这里，非洲板块和索马里板块正慢慢往两边挪，才形成了这条巨缝。
值得一提的是，近几年的研究发现，这两个板块能分开，背后其实有个强大的“推手”——地幔柱。
在地球地幔的深处，有一些地方温度特别高，这些高温物质密度比较小，会慢慢往上飘，就像锅里的热水往上冒一样。当这股热流从地幔深处一路往上涌，顶到地壳底部时，就会一直加热上面的岩石，还会给它施加向上的压力和扭曲的力量，慢慢把地壳撑变形、撕拉开。
其实东非大裂谷的正下方，就藏着一个大型地幔柱，这么多年来，它一直在不停地作用于这里的地壳，给裂谷不断扩张提供了足够的力量。
这个地幔柱可不是科学家瞎猜的，有实打实的证据支撑。最直接的就是地震层析成像技术，它的原理跟医院里的CT扫描差不多：当地震波穿过岩石时，如果遇到温度、密度不一样的地方，传播速度就会变。
科学家在地表放了好多地震仪，记录来自世界各地的地震波，再通过这些数据反推地下的结构，就能“看”到地下深处的样子。
他们用这种方法扫描东非大裂谷下方时，发现了一块奇怪的区域——这里的地震波传播速度明显变慢，从地幔深处一直延伸到地壳底部，位置刚好和地表的裂谷对上。而地震波传播慢，就说明这里的岩石温度更高、密度更小，这正是地幔柱最典型的特点。
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