编者按：即日起，本报连载茅盾文学奖得主张炜的最新长篇小说《去老万玉家》。《去老万玉家》是张炜写给新一代青年的答案之书。本书以一幅秘藏的《女子策马图》为线索，讲述了世家公子舒莞屏深入女匪首老万玉家的惊险奇遇，生动展现了近代中国的社会生活图景。
舒莞屏的到来，让小棉玉稍出意料，欣悦难掩。她端出茶饮，又捧来一些烤栗。舒莞屏谈到了那位星象师的预言，差点吐出“顺德饭店”四个字。想不到小棉玉俱已知悉，垂下眼睛：“大公要与南方革命党密使会面，可惜不成。密使北上遇刺，虽有惊无险，会面的日期却要大大推迟了。”舒莞屏站起：“竟有这事！”
小棉玉由密使遇刺说到大城池危厄：“近三年即有七起行刺、六起探子潜入。他们来自山匪和官府，扮成各色人等，有的要做长久隐伏。好在诸事由护城副都统掌握，得以防备。”他听得肃然，想到大公与密使的重要会面，有些忧虑：“也许去顺德饭店太过曲折。”他在想上一个秋天，自己渡过界河前后的那场奔走。小棉玉自然明白，摇头：“公子耽搁是因为道道关卡，你来自舒府和南国，护城副都统只好处处小心。”
舒莞屏忘不掉河东客栈之险，这一路的焦灼。小棉玉说：“公子记得大草营吧？那里的老山姆是冷大人的表亲。这是府中最为看重的地方，界河两岸眼线、火器买卖、河东往来，都要掌控。它明着是一座水疗营，暗里机关大着哩。唔唔，我说得太多，公子如风过耳罢。”“谢提调，我明白的。”“如今府上大人爱惜公子，你是他们最倚重的人了！”
四
舒莞屏尽力训导五位“通嘴子”，只求他们快快长进。其中一位随人出营，与东瀛人说合一笔买卖，又与胶州德意志洋行交接生意。冷大人对总教习大加赞许：“公子不负厚望，真是功莫大焉！”那是一个凌晨，冷大人兴致勃勃与之饮谈，还说到大公的语言禀赋：“她有一种罕见的天赋，能很快记住一个洋语长句，然后像百灵一样唱出来。发音没的说，质地清淳且有异韵，合并半岛南部口音，听来甚是悦耳。”
舒莞屏对冷霖渡的盛赞颇有同感。如果大公专于洋语，哪怕在同文馆度过一个学年，也会是一名杰出的通译。这样想过又觉得殊为可笑：大公心系社稷大事，能习得几句洋语已是令人万分感佩了。“我许久不曾听到大公召唤了，上次一起温习洋语，已经过去三十三天。”他看看冷霖渡，低下了头。冷大人说：“哦，大公每日打理军机大事，实在是太忙了。”
这一夜冷大人停留稍长。舒莞屏提到了大公对自己的一个建议：去神奇的火器营观事。大人听后马上应允：“那自然去得。不过，”他竖起食指：“还是带两位武士吧，随憨儿一起。”“记住了，大人。”冷大人离开，舒莞屏难得入睡，一直在想出营诸事。
三天后终得成行。两辆车子驶向东南部青石码头，出示牒令和腰牌，然后上船。只一个时辰的水路，而后改作陆路。车夫鞭马甚快，不久即可抵达火器营。憨儿一路欣喜，说到弓弩、弯刀和勾连枪，尤迷于飞镖：“它最是应手，式样多多。”舒莞屏对这类器械不甚明了，只对他的“滚地功”难以忘怀。
随着往前，道路两旁再不见房舍，唯有蒲苇茂长，水鸟纷旋。路面铺了砂石，比一般驿道要宽许多。憨儿往西北方向一指：“看也！”那里草顶屋和窨子间杂，高耸的瞭望塔特别触目，塔上踞了一只秃鹫。一道围墙出现了。
营门，一位管带正在等候。“总教习大人随我来吧，其余去坊中歇息便好。”管带分明要将憨儿和卫士支开。憨儿嘴里发出粗重的一声“哧”，径直往前。管带驻足一刻，只好应允。
他们先看锻房和铸坊，又看箭镞弓弩坊。一溜木案上堆起大捆青竹，分别有人截剥，加铁头尾羽，一支支箭镞始成。匠师说：“制箭须得齐国细竹，它生于东莱沿海。”几个人取起竹茎打量，赞叹不已。“洋人火枪比不得弓箭，试想一隅竹园可生万竿，唾手即取，哪似铁管机关那般费力。大敌当前杀声连连，一弓在手，比什么都要便利。”匠师边说边瞥卫士腰上的短铳。憨儿忍不住驳道：“花费千金置办洋人火炮，可不是图个声响吓人。”匠师反讥：“既有火铳，为何还要弯刀？分明是情势危急拔刀甚快。待你架起火铳，人家早就来个透心儿凉了！”憨儿额上青筋突起。舒莞屏说：“匠师所言甚是。”
炮坊铸造最多的仍是火捻台炮。匠师说：“岸上御敌莫过于此物，稳壮敦实，当年倭寇怕的就是它。”舒莞屏问：“克虏伯大炮如何？”匠师摇头：“那要骡马拖拉，好在轻巧。若论岸上固防，就不如咱的捻子炮了。”“受教了。再问匠师，诺登飞多管机枪如何？”“啊，那东西见过，好比霰弹对付群鸟。以吾观来，真正利器，还是台炮弓弩和矛戈刀剑。”
走出制坊，舒莞屏告诉营中管带：“国师最重洋务，我等要看时新火器。”管带俯身耳语：“副都统以上方可，随员委实不宜。”舒莞屏正色：“贴身卫士必得同行。”管带不语。舒莞屏往前，憨儿和卫士寸步不离。
进入一间阔大的厅堂。一位老者指点几个年轻人，在一张大纸上丈量标记。老匠师戴一副黑色圆框眼镜，食指似有残疾。舒莞屏向老者请教：“这是何等异器？”老者耳朵稍聋，大声回道：“水下鳖船。”
舒莞屏发现其形真如大鳖，左右各三爪、后部一爪。老者说：“此物功成，可于水下潜行，兵士隐于舱内，杀敌易如反掌。兵勇穿鱼衣，见水则滑腻如鲶，有蹼有鳍，谁个能敌？”舒莞屏要看鱼皮衣，老者引他们去了隔壁。
两位身材瘦长的青年正在摆弄。老者说：“穿将起来。”青年拱拳，摘下一旁的皮膜穿戴起来，头脚俱已包裹，只露一双黑目。憨儿上前摸了一把，嗅一嗅，小有腥气。不远处有一条水道引入室内，两位青年口含一把短刀，扑通跳进水里。
（未完待续）
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责 编 | 高思佳
审 核 | 张建全
终 审 | 张嘉懿
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